— Что ты там копошишься? — прикрикнул отец, злобно смотря на меня во время переправы, я держал под уздцы верного Адулая, конь спокойно переносил тяготы военного похода и гружёный послушно перебирался вместе со мной через реку Берду. — Афанасий!
— Да батюшка, — покорно ответил мой запыхавшийся старший брат после того, как встал с речного дна, он ехал верхом позади меня и вывалился из седла. — Я ногу подвернул! — плаксивым голосом заявил Фенечка, отплёвывая воду. — Целителя срочно!
Я успешно добрался до противоположного берега и прошёл мимо родителя, тот сделал вид будто меня не существует, всё внимание на старшенького. К брату подошёл какой-то вояка из шеинских и подставил плечо, помогая парню шагать.
— Оставь его! — строго приказал Денис Юрьевич. — Пусть сам добирается, он мой сын, справится.
Лицо Фенечки надо было видеть. Побледневшие пухленькие щёки, обречённый взгляд, нос картошкой раздувался от отчаяния, обиды и непонимания, что вообще происходит. Брат крайне плохо переносил тяготы не то что войны, а банального марш-броска!
На нём красовалась дорогущая обновка — пластинчатая артефакторная броня, созданная из чешуек пепельной саламандры. Каждая специально обработана мастером для повышения устойчивости к жару. Это не панацея, но такая вещь могла спасти от прямого попадания среднего огненного заклинания, снизить температуру и выиграть время целителю.
Мать настояла на подобной покупке для сына, и вот теперь тот ощущал «заботу», перетаскивая на себе довольно тяжёлый тридцати килограммовый груз.
— Встань, — процедил сквозь зубы отец, когда Фенечка последние метры осилил ползком.
— Я не могу, батюшка, я ногу подвернул, — ответил тот, не поднимая головы.
Мимо прошло четверо графских витязей и искоса с усмешкой посмотрели на эту сцену. Все поджарые, с кошачьей лёгкой походкой, каждое их движение источало уверенность в своих силах и презрение к опасности.
— Встань, — повторил Черноярский-старший, он поднял сына одной рукой, как нашкодившего котёнка, и тряхнул для острастки. — Оторвали дитятку от маминой сиси… Не так я тебя воспитал. Обращайся ко мне «Ваше благородие», уяснил? Здесь тебе не кухня и не дом.
— Понял, — сглотнул Афанасий, капелька воды скатилась с его носа, под глазами были видны тёмные круги.
— Понял что? — рявкнул на него отец.
— Понял, Ваше благородие, — тут же поправился брат и рухнул на землю, больно ударившись коленями.
— Не лечить его до привала, — коротко приказал Денис Юрьевич.
Поджав от обиды пухлые губы, промокший и дрожащий Фенечка заставил себя через боль встать сначала на одно колено, а потом выпрямиться, держась за лошадь.
— Чего пялишься, выродок? — гневно бросил он мне.
— Помощь нужна? — спросил я его.
— Обойдусь, проваливай.
Он еле забрался по стременам в седло и покатил дальше, смотря в спину отцу. Для него изнеженная жизнь на перинах и под крылом маменьки оборвалась слишком стремительно. Началась взрослая жизнь, полная испытаний и тягот. К ней Фенечку никогда не готовили.
Мои офицеры держали рядовых в ежовых рукавицах. Суровые тренировки в гарнизоне и регулярные бои в Межмирье закалили их. Чёткие выверенные команды и дисциплина радовали глаз. Налицо результат ратных трудов.
Мы оставили обозы под охраной рындинской сотни, а сами стремительным броском двинулись по лесной дороге. Маги-разведчики загодя уничтожили граничный блокпост, потому нам никто не помешал. Двадцать тел дружинников барона Зампольского стащили для демонстрации Остроградскому и тот одобрительно кивнул своим воинам.
— Ваше Сиятельство, на пути деревня, незамеченными объехать не получится — нас слишком много, — доложил вернувшийся низкорослый разведчик с обветренной кожей и серьгой в ухе.
— Убейте их, только никаких поджогов, — приказал Павел и махнул войску двигаться за ним. — Афанасий, справишься с такой задачей? — обернулся он к сыну Черноярского.
Тот быстро поднял виноватое, как у собаки лицо, и радостно ответил.
— Да, Ваше Сиятельство, будет сделано! Но, пшла! — приободрившийся пухляш взял с собой три десятка тевтонцев вместе с Гунтером и галопом помчался вперёд выполнять поручение графа.
Я с Драйзером и Нобу состоял в свите из пятерых баронов с их воеводами и адъютантами. Афанасия, кстати, среди них не было — отец заставил старшего подниматься с самых низов, с рядовых, но, чтобы уважить своего вассала, Остроградский дал парню шанс. Адъютантское место Фенечки занял маг Игнат Цыбульский, а должность воеводы забрал ландмейстер Айнзидель.