— Увы, мы не допустим такой головокружительной карьеры. Освободившийся титул тебе не достанется, — вздохнул Валентин.
Я задал наводящий вопрос.
— Боитесь, что я породнюсь с кем-то из герцогов или того хуже с Великим князем и вы потеряете сразу всю Тавриду?
Это было логично, потому как одно дело никому не известный барон, а тут граф — разница существенная, есть чем поживиться: деньги, армия, влияние. Но всё перечисленное меркнет перед возможностями зятя-ведуна. Так ведь реально сплотить весь регион и выйти из сферы влияния императора, проводить самостоятельную политику.
— Мне уже начинать бояться? — со смешком спросил Валентин, он был опытным вельможей и смотрел на меня, как жирный пресытившийся кот на танцующую перед ним мышь. — Ты много о себе воображаешь, но пока существует даже призрачный шанс подобного союзнического брака, ты останешься на прежнем месте. Сожалею.
«То есть они хотели, чтобы я задарма сделал всю работу по расчистке графства и за это вручить просто „спасибо“? Как… ожидаемо».
— Тогда я согласен на мезальянс. Так и передайте Его Величеству. Заключим сделку: я женюсь на девушке из мещанского сословия, а взамен получу графство. Исключим риски на корню.
— Ты понимаешь, что обрекаешь свой род на отшельничество? Без сильных союзников тебе не выжить. Подумай, прежде чем принимать решение сгоряча.
— Я давно всё взвесил, так что да — готов на такой расклад.
— Ладно, я доложу о твоём предложении, но мы его дополним: династические браки будут запрещены всей ветви рода Черноярских. Вот так, думаю, император согласится.
Это значило, что все мои потомки до скончания веков никогда не породнятся с другой аристократией. Хитро завернул, чтобы я запрет не обошёл через развод или с помощью детей и внуков. Только Кержапольский не подозревал, что соломинкой пытается остановить быка. Кто мне что запретит, когда сам стану императором? Аха-ха-ха!
— Договорились, — я отвесил едва заметный поклон, — Надо будет с чем помочь — зовите, а сейчас простите, меня ждут более срочные дела. Обещаю не злоупотреблять вашим гостеприимством, — вспомнив кое-что, я обернулся в дверях. — Чуть не забыл, передайте, пожалуйста, поварам приготовить побольше еды.
— О каком количестве гостей идёт речь? — поднял бровь Валентин.
— Ммм, дайте сообразить… Человек сорок-пятьдесят. Пусть будет всё самое лучшее и дорогое, сладкого попрошу побольше.
— Заинтриговали. Приглашённые для вас так ценны?
— Они изменят наш мир до неузнаваемости, хорошенько постарайтесь ради них.
Четверть суток спустя я вместе с Нобу и нанятыми помощниками вышел из вонючей заброшенной ночлежки, ведя за собой семерых грязнощёких малолетних оборванцев.
— Этих в усадьбу, передай чтоб отмыли и накормили, — я сунул слуге двадцатку и тот забрал с собой беспризорников, которых мы по одному собирали в подворотнях, на чердаках и в старых крепостных рвах. — Что-то долго у нас выходит. Может, их где кучнее держат? — спросил я местного.
— В шпиталетах такого добра навалом, а вам зачем эта дрянь?
— Сам ты дрянь, ты и ногтя не стоишь любого из них, — качнул я головой в спину уходящих детей. — Веди.
Мужчина прикусил язык, спорить с аристократом себе дороже, к тому же когда щедро платят впору помалкивать, а не комментарии дурацкие отвешивать. Он так и поступил, списав всё на причуды приезжих богатеев.
Нобу я взял для охраны от всякой шпаны — неохота было марать руки в случае чего, да и сделаю я это менее технично, убью ненароком там, где надо лишь преподать урок вежливости. Мечник после фиаско с магом воздуха приуныл и с повышенной настороженностью следил за окружающими. Чувствовал вину.
Мы заехали на прядильную мануфактуру, куда насильно отправляли малолетних осваивать ремесло. Приказано это было не из жестокости, а дабы избавить детей от безделья и бродяжничества. Боролись с преступностью. Спорная методика, но такие здесь законы.
— Они тут все «профессиональные нищие», да ворьё ленивое, ваше благородие. Отребье на любой вкус, выбирайте, — крякнул толстый надсмотрщик в просаленной рубашке, его лысина блестела от пота, а половина лица была парализована. — Гусь, опять кудель не тем концом сучишь! Снимай, да заново мотай, пока бракованным не побил!
Обращался он к мальчишке с неестественно вытянутой шеей. На фоне остальных тот сильно выделялся своей торчащей хитрой макушкой, но, к сожалению, Гусь не мог похвастаться хорошим предельным уровнем развития и предрасположенностью к магии.