— Да он за бароном повторяет всё: тот летает сам на виверне, и этому подавай…
— Ничего я не повторяю! — сжал кулаки Дёмин. — Кто там вякает? Выйди.
— Барон без баронства, пхах!
— Зато с виверной!
Разведчики заржали, вынудив Маркела побагроветь от злости.
— Отставить! — зычно скомандовал сержант, заставляя их заткнуться, и тогда все переключились на меня, ожидая, что отвечу на странную и несколько наглую просьбу.
Как известно, виверны стоили баснословных денег.
— Докажи, что ты достоин гордого зверя, и тогда мы вернёмся к этому разговору позже, — пообещал я Маркелу.
— Хорошо, я оправдаю ваше доверие!
— Ну всё и так задержались, — хлопнул я в ладоши и через пять минут мы уже были в небе.
Маркел, естественно, отстал от построения, но не настолько далеко, чтобы бить тревогу, так что скорость не снижали. Клин виверн с Маздаром впереди прочëсывал сотни километров леса. Там внизу никогда ещë не ступала нога человека из моего мира. В некоторых местах над девственными кронами прилегли отдохнуть облачка тумана. Деревья разнились оттенком зелëного, а в редких случаях можно было увидеть даже рыжеватого одиночку или «полысевшего» старичка, отжившего свой век.
Предметом поиска были пещеры по аналогии с нашей, но мы не исключали и подземные формирования — вымершая цивилизация слишком виртуозно владела стихией земли, чтобы не построить город по аналогии с нашим храмом. Я учитывал это и запланировал пешие экспедиции с Гио для их выявления, но сейчас важен первичный осмотр с неба — именно отсюда разведка империи будет принимать решение, где приземлиться.
Спустя три часа полëта на север я обнаружил свободный от травы участок и скомандовал.
— Снижаемся!
Место показалось мне подозрительным. Половина приземлилась, другие контролировали с неба любые поползновения окружить нас или внезапно напасть.
— Где-то с неделю назад убиты, — мрачно доложил Склодский, коснувшись гигантской кости с огрызками подсохшего мяса. — Это плохо, — шёпотом сказал он, нагнувшись ко мне.
Двенадцать трупов виверн разделяли его точку зрения. Несчастных магзверей застали врасплох — я не видел каких-то злостных насильственных ран с отсечением крыльев или раскрошенные черепа.
Все кости чудом остались на месте. Будто какой-то гурман филигранно срезал с них мясо ножом, боясь нарушить общую конструкцию. Даже моих скудных познаний в анатомии хватило понять: остов так крепко не должен держаться. На черепах блестели от солнечного света растёкшиеся большие кляксы расплавленной никсорианской руды.
«Похоже на клеймо…»
— Уничтожить их, немедленно! — поднял я руку разведчикам в небе и те магией обрушились на захоронение виверн.
Взрывы, свистящие звуки ветряных заклинаний, щелчки водных струй под высоким давлением — всё это заставило стаю птиц на деревьях взлететь и покинуть опасную зону, а диких зверей в страхе умчаться сквозь бурелом.
На моих глазах из земли вылезло пять мёртвых древоточцев, усохших до состояния мумий. Они облепили череп виверны, вживляясь в него и даруя своё тело как строительный материал. Кожа, мясо, старые фасции и сухожилия стремительно выстилали нужные сочленения.
Меж тем тазовые кости монстров, их черепа, рёбра, позвонки, обломанные жвалы и прочие части скелета никуда не делись и торчали наружу как наросты.
Челюсть мёртвой зверюги приоткрылась, а шея попыталась сдвинуть голову в нашу сторону. Из земли лезли и лезли новые кандидаты на вживление в единый организм. Туловище виверны обрастало недостающими деталями и пыталось встать. Разведчики этого не допустили. Маги разнесли этот последний «каркас», способный впитать в себя силу некроманта.
— Мефодий, Леонид, Нобу остаются со мной. Остальные в небо, быстро! — рявкнул я, осматривая заросли.
Щукин и Абросимов со своими подчинёнными ретировались и на земле остались только мы вчетвером.
— Стойте позади, — велел я, выставив вперёд меч Аластора, пчёлки Склодского сели на нас, готовые напитывать лечащей магией.
То, что убило виверн, могло использоваться и против нас. Эх, жаль глипт не прихватили как живой щит, но ничего, и так справимся.
Я двинулся вперёд, крошить древоточцев-зомби. От ударов божественной искры они постепенно рассыпа́лись зернисто-золотой пылью. Отметил про себя, что у них нет оружия из никсорианской руды.
«Что-то новенькое».
Область появления зомби была подозрительно узка, только возле той самой последней виверны. В прошлый раз некромант из «Красного-34» поднял целую армию. Я неминуемо приближался к источнику тёмной магии.