– Ну, вот еще! Ты же говорил, что прогнать гостей нельзя! Вернутся хозяева, тогда и объяснимся с ними! Не зря же они дверь открытую оставили!
– Говорить-то говорил, но что-то мне не по себе... Не бывает, чтоб господский дом и такой пустой! Всегда кто-то есть! Хоть ключница, хоть старик-сторож...
– Спит давно, наверное... В любом случае, раз мы уже здесь, уходить и ночевать под открытым небом глупо! Заходи, заходи. Если что, ты не виноват, это госпожа велела! – заверила его я. – Разведи лучше огонь, там еще что-то теплится! И давай уже запечем твои корешки, а то есть хочется.
– Слушаюсь, – пробормотал он и прошел, с опаской озираясь по сторонам.
– И воды принеси. Где тут может быть колодец? – Я подумала, как хорошо бы попить чего-то горячего. Но ни чая, ни кофе в этом мире не пили. Хотя ароматные сборы трав и ягод были в чести.
– Во дворе должен быть... хотя, если тут живут, то вода должна быть на кухне, – он посмотрел в сторону дверцы под лестницей. Да, наверное, это кухня.
– Может, и травы там найдутся? – добавила я. Ну это же ничего, что я тут похозяйничаю? Весь день провела то в седле, то пешком, и нервы из-за бандитов еще... Решила, что оставлю потом хозяевам несколько монет за постой...
Марсель настрогал щепы с поленьев, раздул огонь, положил еще дров. Потом раздобыл где-то на камине свечной огарок пошел искать воду и травы для чая. Вернулся он из кухни с чугунком и каким-то колючим веником. В камине нашлась цепочка, и он повесил чугунок над огнем.
– Вот, можжевельник нашел, а больше нет ничего. Один лук висит, – привычно разговорился Марсель, пока вода закипала. – Ох, что это за кухня, рай для повара просто! Столько посуды, приспособлений пекарских, формочек кондитерских, пресс для кунжута есть! Мельничка для орехов! И эта, как ее... крутилка.... для взбивания яиц! У нашего шеф повара на постоялом дворе столько не было! Меня бы на эту кухню порезвиться пустили, я бы вам такие суфле и безе приготовил! И еще марципаны!
– О, да ты кулинар! – засмеялась я, – повезло мне с тобой!
Марсель польщено заулыбался.
– Вот хозяева вернутся, спросим разрешения и приготовишь нам всем сладкое – в благодарность за ночлег, – пообещала я.
– Да хозяин тут – упырь какой-то! Ему ничего этого не надо! – отмахнулся Марсель, – Одним мясом питается!
– Откуда такие выводы?
– А у него все это хозяйство пылью да паутиной поросло. Не готовят здесь ничего. Только пол в крови измазан, видно недавно тушу в погреб волокли... – сказал Марсель... и задумался.
– В крови?... – глупо переспросила я. Ну конечно, здесь это обычное дело... или все-таки нет? И все остальное пыльное и запущенное? Что-то мне не нравится это...
– А где погреб?
– Там же в кухне... люк ... – сказал Марсель неуверенно.
– Пойдем посмотрим, что за туша.
Я взяла горящую головешку освещать путь, и мы пошли в кухню. На полу виднелись темные разводы, которые широкой полосой вели от середины кухни к большому наклонному люку, закрытому двумя створками. Взявшись за железные кольца, Марсель со скрипом распахнул тяжелые дубовые створки. Они гулко бухнули о стены.
Темнота из погреба дохнула холодом и сыростью. Я посветила головешкой, но бесполезно: увидела не дальше двух ступенек вниз.
– Умоляю, не заставляйте меня туда спускаться! – угадал Марсель мои намерения.
– Держи блюдце под свечку, чтоб не обжечься.
– Нет, пожалуйста!
– Я же сказала, если что, ты ни при чем, это хозяйка заставила!
– Ага, конечно! – сказал он, наступая на первую ступеньку. – Упырю такое объяснение в самый раз!
Погреб был длинный и узкий, а лестница пологая, пригодная для того, чтоб по ней выкатывали наверх бочки. Марсель уже порядком удалился в темноту, оттуда продолжая уныло жаловаться на вероятность встречи с упырями. Но так как с ним ушел и единственный источник света, я решила тоже спуститься.
Вдруг он с криком отскочил назад, прямо на меня, чуть не погасив свечу.
– Что там? - спрашиваю. Мне из-за него не было видно.
– Рука... – прошептал он.
Я забрала свечу и нагнулась. И правда, рука в окровавленном рукаве. А посветив чуть поближе, мы увидели и все тело. Мужчина лежал поперек лестницы вниз лицом. Это его, значит, волокли по кухне, а потом скатили в погреб. Вся одежда была в темных пятнах.
– Покойничек... – пробормотал Марсель, складывая руки аркой. – Вон сколько крови вытекло.
В этот момент покойник пошевелился и прохрипел:
– Помогите...