За спиной портье мирно тикали часы. Ночью, когда все спят, гостиница погружается в какую-то необыкновенно сонную атмосферу. Будем откровенны, портье поддался искушению. Прошло две-три минуты, и он снова задремал в своем кресле. Ему даже приснилось, что он сам урчит во сне, как вдруг опять раздался звонок.
- Слушаю, - сказал портье ровным голосом.
- Портье, - зарокотал в трубке чей-то бас. - В нижнем номере я слышу урчание.
Безобразие, в вашу гостиницу пускают постояльцев с собаками.
- Скажите, пожалуйста, из какого номера вы звоните? - вежливо спросил портье.
- Из 523. А от этих собак, скажу вам, только блохи в коврах да в постелях.
- Это, вероятно, недоразумение, - попытался успокоить его портье. Уверяю вас:
у нас никто не ночует с собакой.
- Как это никто?.. - загремел бас. - А урчание?
- Может быть, вам показалось...
- Хорошенькое "показалось", - загрохотал бас. - Поднимитесь-ка сами. Тогда услышите.
- Сейчас приду, - ответил портье и повесил трубку. Он глянул на часы. Было уже почти четыре. Портье не стал подниматься на лифте - ведь его шум мог потревожить всю гостиницу. Он отправился наверх пешком. Вот какие были у него мысли:
"Звонили мне из 523 номера, значит внизу находится 423. Кто живет в 423? - задумался портье. - Не тот ли знаменитый пианист, который давал сегодня концерт в филармонии? Нет, знаменитый пианист живет в 241. Может быть, это Лилля да Парма, прославленная кинозвезда? Нет, не она. Лилля да Парма заняла 118. Может быть, это всемирно известный маг Мондрапарада из Индии? Где там... Мондрапарада живет в 303. Может быть, это футбольная команда, которая приехала на завтрашний матч? Ничего подобного. Я их поселил в 401, 402, 403, 404, 405, 406, 407, 408.409, 410, 411, а запасному игроку дал 412 номер. Интересно, кто же все-таки живет в 423. Никак не вспомню. Сейчас, сейчас, не тот ли мужчина, который пришел поздно вечером? Как его фамилия? Забавная какая-то... А!.. - воскликнул портье, хлопнув рукой по лбу. - В 423 поселился Фердинанд Великолепный. Он был без собаки. Это совершенно исключено. Я сам давал ему ключ. Отлично помню, он был без собаки..."
Запыхавшийся портье остановился возле номера 523. Постучал. Дверь открыл крохотный человек в розовой пижаме. Портье сперва подумал, что ошибся.
- Входите, - пророкотал человек. Голос до смешного не соответствовал его внешности. Такой бас мог быть только у великана.
- Закройте плотней дверь, - пророкотал человек снова. Портье вошел в номер, закрыл дверь и остановился в нерешительности, не зная, что теперь делать.
Человек приложил палец к губам.
- Т-с-с-с! - сказал он. - Слушайте.
Портье кивнул, и оба, затаив дыхание, стали прислушиваться.
Прошла минута, две, три - тишина. Тишина, не нарушаемая даже шорохом.
- Слышите что-нибудь? - спросил бас.
- Ничего не слышу, - ответил портье.
- Совсем ничего?
- Совсем ничего.
- Знаете, я тоже ничего не слышу, - признался бас.
- Клянусь вам, я слышал! - воскликнул бас.
- Но теперь-то урчания нет!
- Теперь нет, а вот тогда было...
Человек был явно сконфужен.
- Пожалуй, я пойду, - сказал портье...
- Мне, право, неприятно, что я вас зря беспокоил...
- Что вы, это входит в мои обязанности. Портье закрыл за собой дверь 523 номера и стал не торопясь спускаться по лестнице. Не успел он дойти донизу, как снова затрезвонил звонок. Портье бросился со всех ног к телефону, снял трубку и сказал:
- Я вас слушаю.
- Говорят из 323 номера, - запищал испуганный женский голосок. - В номере надо мной что-то урчит. Я боюсь. Мне очень страшно.
- Сохраняйте спокойствие, вам не грозит опасность.
- Вы не можете себе представить, до чего я боюсь урчания. Когда мне было шесть лет, меня чуть было не укусила собака.
- Все-таки не укусила.
- Правда... Не укусила. Но вы не представляете, как она на меня рычала. С тех пор я панически боюсь собак.
- Вы уверены, что урчание слышится над вами?
- Конечно, уверена.
- Тогда я разбужу директора. Мы займемся этим урчанием. А пока что ложитесь и постарайтесь уснуть.
- Только вы, пожалуйста, не забудьте, - простонала дама, - мне очень страшно.
Портье положил трубку, взглянул на часы и решил поговорить с директором. Было около пяти. Будить в это время директора означало идти на верные неприятности, но иного выхода у портье не было. Он набрал номер, и вскоре в трубке послышался сонный голос директора:
- Кто там, черт побери?
- Это я, дежурный портье.
- Зачем вы меня разбудили, черт побери?
- Я осмелился разбудить вас, потому что в 423 номере что-то урчит.
- Пусть урчит, черт побери!
- Приезжие жалуются!
- Какие приезжие, черт побери?
- Приезжие из номеров 422, 424, 323, 523.
- Как по-вашему, что это урчит, черт побери?
- Раз урчит, значит собака.
- Ведь вы же знаете, что мы не сдаем номера приезжим с собаками, черт побери!
- Знаю.
- А кто живет в 423, черт побери?
- Фердинанд Великолепный.
- Он приехал без собаки?
- Без собаки.
- Что ж тогда все-таки урчит, черт побери?
- Может, он пронес наверх портативную собаку?
- Очень может быть, черт побери, - гаркнул директор, - мы должны это выяснить.
Сейчас я буду.
Директор молниеносно оделся и через какие-нибудь пятнадцать минут был уже в гостинице.
- Пошли, - сказал он решительно.
- Пошли, - отозвался, как эхо, портье. Они поднялись наверх, прошли по коридору и, затаив дыхание, остановились перед дверью 423 номера.
- Не урчит?
- Не урчит.
- Приложим ухо к дверям. Не урчит?
- Не урчит.
- Ляжем на пол. Не урчит?
- Не урчит. Впрочем, постойте...
- Глупости, это у меня в животе.
- Что же делать?
- Придется постучать, черт побери. Мы должны проникнуть в эту тайну.
Они постучали. Очнувшись от глубокого сна, Фердинанд не понял сначала, в чем дело. Он вскочил с коврика и только тогда пришел в себя.
- Кто там? - спросил он.
- Директор гостиницы, - ответил директор.
- Одну минуточку, я только оденусь...