— Вымахала собачка, — шутливо высказался парень, чтобы разбавить настроение, — чем он её откормил?
— Горой удобрений? — поддержала инициативу напарница. — Перегнившие овощи с фруктами вполне сойдут.
— Как поняла, он собирает необходимые химические соединения из почвы. — Алеф не уловила сатиры.
Они пролетели ещё шестьдесят три шага, после чего истощение взяло причитающееся. Предугадывая такой исход, волшебница снижала постепенно планку. Итак, троица без ущерба упала на мягкую травку.
Чародейку с жадной отдышкой клонило ко сну. Она хрипло простонала, ударяя по лбу, сохраняя сознание. Весьма щекотливое положение: вынуждена доверить судьбу малознакомым личностям на пороге полусна.
— Больше не могу колдовать. Я устала…
— Выглядишь бледной. Последствия переизбытка магии? — уточнила истребительница.
Беглянка кивнула.
— Плохо дело, рано или поздно он нас нагонит.
— Ты прав, Шичиро. Привал — так себе затея. Придётся двигаться без остановки.
Амай достала уцелевший смартфон из внутреннего кармана пиджака. Её обрадовал пробивающийся сигнал. Значит, связаться с базой ещё представляется возможным.
— Стоит уведомить дедушку о смене планов. Мы должны перенести место встречи. Гм, судя по координатам, деревня, в которую мы собирались изначально, расположена неподалёку.
— Прекрасная новость!
— В деревне… не… спокойно… — практически шёпотом донесла Алеф.
— М-м? О чём ты? — Амэ наклонила голову.
— Там пробегали орды чудовищ на подобии тех, с кем я сражалась при вас…
— А, так там беснуются галки, — заключил Шичиро.
— Д-да… Они — результат… гресса… Профессора…
Каждое последующее предложение она выговаривала хуже предыдущего.
— То есть Цветок с ними заодно, — нахмурился он.
— Похоже на ловушку, — выдохнула Амэ, — однако выбора особого не представляется. Может, стаи галок давно покинули то место. Не шибко они контролируемы.
Такашики запротестовал:
— И всё же это просто догадка. Истинного положения вещей мы не знаем. Соваться в логово тигра, когда существует хоть малейший шанс того, что он дома, — самоубийство.
— Согласна. Жаль, иной выбор нам недоступен.
Помимо той деревни, жилых поселений в окрестностях нет. По крайней мере, галки ощущались гораздо безопаснее цветочного проклятия, грезящего превратить их в питательную массу.
Подростки переглянулись. Юноша подошел с передо, подставляя спину, а златовласая девица — сзади. Вдвоём они бережно, потихоньку взвалили на его плечи сопящую красавицу. Её тело ощущалось таким мягким, расслабленным, что юноше ненароком показалось, словно ему уложили огромную подушку-обнимашку. «Она соткана из пушинок?» — сравнил он.
Амэ залезла в сумку, достав три матка верёвок, надёжно связала «груз» с носильщиком. Схожие со спичками кисти потеряли волю, свисая часовым маятником. Скромное колебание свалит её навстречу слякоти, камням и каше из веток и листьев.
— Завязала?
— Да. Бежим. Узлы выдержат, если что.
И они рванули, как гепард на охоте.
Истребительница не рассказала о колбе зелья в сумке. Она бережёт ту на роковой случай, если настигнет изматывающая трагедия, когда ради спасения ей или ему придётся обновить выносливость.
— «Сокрытие присутствия»: ветер, земля, вода затуманьте дорогу, — бросила она напоследок.
Следы присутствия исчезли по мановению заклятия, преобразившись в естественную деталь рощи.
Позже сюда добрался Микки. Нарвавшись на лишённую человеческого присутствия территорию, он растеряно заморгал глазом, ощупывая всё щупальцами.
— Неплохая маскировка. Что они использовали?
Он так и не нашёл хоть каких-то лазеек в проделанной работе. Логично подвести: он потерял троицу. Занервничал ли Микки? Он был также спокоен, как и до столкновения с истребителями. Помимо него, в погоне участвовали фамильяры, выращенные из растений. Радиус распространения простирается на многие километры по бокам.
Рождённые из его клеток чудища в срочном порядке отравят сигнал об обнаружении, либо кончине. Причём последнее доходит чётче и стремительнее. Никаких посылов не прислали, получается, троица движется дальше по прямой от него прямо в пасть к тигру. И когда он прибудет, челюсть захлопнется.
— Хе-хе-хе. Хе-хе-хе.
Навеселе Микки исполнил особый танец цветочка. Красивым всплывшее зрелище называл только он. У других, преимущественно людей, душа не повернётся похвалить хоровод извивающихся лиан, словно намекающих обходить их седьмой дорогой. Кто ослушается, превратиться в куклу для утех похотливых отростков, покрытых прозрачно-салатовым вязким веществом.