Экраны мерцают, переключаясь между данными и видеозаписями, каждый из них встроен в толстую, мускулистую стену позади них. Некоторые частично скрыты кровавым кружевом моего отца, некоторые скрыты полностью. Вся комната темная, как нравится моей матери, и нет ни дюйма пола, стены или потолка, которого не касалось бы кровавое кружево моего отца.
Он сидит, огромный и стоический, на троне, устремив на меня темный взгляд. Мы похожи внешне, хотя мой отец не менее чем в три раза больше своего отпрыска. Опять же, я не знаю, влияние ли это моей матери — самцы Весталис часто приспосабливаются к предпочтениям своей пары — или это потому, что он поглотил силу корабля. Он соединен с ним сейчас, его нити сплетены с сердцем «Короля».
Он больше не может встать с этого трона, так как привязан к нему. С самого дня коронации мой отец не выходил из этой комнаты.
Почти шестьдесят земных лет — я пытаюсь привыкнуть к ощущению времени моей пары — мой отец не двигался. И моя мать провела почти каждую секунду рядом с ним.
Что мне делать, когда однажды, скоро, мой отец отречется от престола, и меня заставят сесть в это самое кресло? У меня не будет верной, любящей пары, чтобы утолить одиночество, успокоить пыл моей жажды странствий, оплакать потерю моих мечтаний.
Я буду один с сопротивляющейся королевой, которую будут приводить в эту комнату еженедельно для принудительного кормления.
Это судьба хуже смерти.
— Рюрик, — ворчит мой отец, его истинный голос эхом отдается в комнате.
Звук моего имени на его губах — шепот и шипение, родной язык Весталис. От всех, кто входит в тронный зал, требуется переводить слова короля самостоятельно. Он не носит имплант языка, чтобы переводить свою речь, и он не носит ушной имплант, чтобы переводить речь других.
— Где твоя пара?
— Мы с нетерпением ждали встречи с ней, — шипит моя мать, обвивая свое тело вокруг моего, ее версия привязанности. Она слегка сжимает меня, прежде чем развернуться и скользнуть к трону отца. Она изгибает свое перламутровое радужное тело вокруг его кресла, кладя голову ему на плечо. — Вы двое недавно познакомились. Я удивлена, что она смогла устоять и не сопровождать тебя.
Это уже начинается.
Я готовлюсь.
— Моя пара весьма истощена своими испытаниями в дебрях Джунгрюка. Она едва могла стоять, хотя и сделала все возможное, чтобы покормить меня, прежде чем усталость одолела ее.
Я сохраняю голос мягким, но с причудливым восторгом под словами, который мне не нужно подделывать. Найти свою пару — это трансцендентный опыт. Быть отвергнутым ею… это неописуемо.
— Хмм.
Отец недоволен. Он постукивает пальцами по подлокотникам своего кресла. Трудно сказать, верит он моим словам или нет: он видел все, от медблока до покоев наследника.
— Приведи ее к нам утром. Несомненно, к тому времени она достаточно отдохнет, чтобы выразить должное почтение своим свекрам.
— Конечно.
Я с трудом могу представить, как ужасно пройдет эта встреча. Моя пара упряма, груба и бесстрашна. Я улыбаюсь прежде, чем успеваю поймать себя, морщась, когда замечаю взгляды родителей на мне.
— Не стыдись, сын, — мягко предлагает отец, жестом приглашая меня подойти к его креслу.
Я кладу руку рядом с его, и он накрывает ее своей, предлагая сжатие привязанности. Я помню, как любил эту комнату в детстве. Она была не такой, как сейчас. У отца было меньше кровавого кружева, и он мог по крайней мере ходить по тронному залу на конце привязи корабля. Окна были открыты чаще, чем нет, открывая красоту космоса. Сейчас все не так.
— Обретение своей пары — это кульминация жизни любого Весталиса. Это непревзойденно и не имеет аналогов. Наш народ знает и понимает любовь так, как ни одна другая раса не может претендовать.
Я склоняю голову в знак признания его слов — даже если я с ними не согласен.
— Спаривание, — начинает моя мать, потому что именно поэтому она привела меня сюда сегодня. — В идеале, мы бы начали завтра. Двор жаждет увидеть королевскую свадьбу. — Ее мандибулы дрожат от веселья. — Прошло много лет с момента моей свадьбы с твоим отцом.
Да помогут мне Звезды.
— Моя пара дезориентирована. Она была незаконно украдена с Земли, а затем ей пришлось бороться день и ночь, чтобы пережить ужасы черного рынка. Некоторое время на адаптацию было бы с благодарностью принято нами обоими.
Смех отца заставляет меня съежиться, звук эхом разносится по комнате, пока экраны на стене мерцают от его веселья.