Принц Весталис ругается на своем языке — щелчки, шепот и шипение — которые автоматически фильтруются через переводчик в моем ухе. Я предпочитаю не носить синхронизирующие линзы в большинстве дней (те, что предлагают утешительную голографическую иллюзию, будто рот собеседника движется в такт тому, что вы слышите в переводчике), потому что легче понять, когда кто-то врет, если видишь его настоящий рот.
Он резко поворачивается, чтобы уставиться на меня; крылья качаются за его спиной, как тяжелый плащ. Всего за трон борются сто три принца Весталис, так что я не могу знать их всех. Но если этот действительно нашел свою пару — событие, случающееся раз на галактику, — тогда он наиболее вероятный кандидат на роль следующего Императорского Короля Ноктуиды, и мне следует реагировать соответствующим образом.
Я также иррационально зол на этого мужика; упираю руки в бедра и на минуту надвигаю поля шляпы низко, чтобы собраться с мыслями.
Если он попробовал кровь человека, то она никогда не освободится от него. Без нее он умрет. В течение трех недель он умрет от голода без ее крови, и его отец — нынешний Императорский Король — использует все доступные ресурсы, чтобы этого не допустить. Она станет его невестой, и ей никогда не позволят вернуться домой.
Кроме того, есть все эти договоры и защитные ордера, введенные для жителей Земли. Они вылетят в трубу, как только новости об этом просочатся наружу. Как человек может быть исчезающим видом и одновременно принцессой Ноктуиды? Это межгалактический гребаный кошмар.
— Она спарилась с Аспис?
Я никогда раньше не видел, чтобы Весталис впадал в истерику. Они почти гротескно спокойны, хорошо воспитаны и приличны до безобразия. Этот же выглядит так, словно вот-вот деградирует во что-то менее разумное и крайне разъяренное.
— Нет.
Я приподнимаю шляпу щупальцем, когда мой компаньон приземляется мне на плечо. Я бросаю на него взгляд, когда он чирикает на меня, извергая перламутровые пузырьки. Ты никогда раньше не приземлялся на самку, — думаю я, но не могу сказать ему ничего сейчас, пока принц Весталис сверлит меня взглядом.
— Она пахла им, и он, э-э, совершенно очевидно проявляет к ней интерес, — я не могу удержаться от смеха, пузырьки срываются с моих губ; принцу не до веселья, — но я не думаю, что они спарились.
Пауза.
— Пока.
— Пока? — Принц — мне, наверное, стоило бы узнать его имя — теребит пальцы в своих красных перчатках. — Что ты имеете в виду под «пока»? Разве это не твоя работа — искать и находить ее? Ты офицер Императорского Двора.
Он прав. Так и есть. Мой народ — полиция Ноктуиды. Каждый рожденный фалопекс становится офицером. Мы не способны лгать без очень отчетливого признака. А именно — мы меняем цвет. Это делает нас чрезвычайно заслуживающими доверия в глазах других.
— Ты пробовал ее кровь? — уточняю я с усталым вздохом.
Выслеживать этих людей было нелегко. Одного съел моллюск (неприятный вид, признаю). Другого таскают за собой эти занозы в заднице, близнецы. Самец находится в пути на Мировую Станцию неизвестно зачем. А еще одну похитил космический пират.
Последних двух — включая ту, что только что улетела — найти было намного труднее.
— Мне нужно повторяться? — спрашивает он, и мой компаньон раздраженно стрекочет.
Я провожу пальцами по розовой спинке моего питомца и наклоняю голову, изучая принца. Если он говорит правду, то бедной человеческой самке крышка. Она еще не спарилась с Аспис, так что вернуть ее на Землю возможно. Но это? Это гарантирует, что жизнь, которой она живет, больше не принадлежит ей. Ей лучше остаться на этой планете до конца своих дней. Я бы предпочел Аспис в качестве пары, чем Весталис, в любой день.
— В вашем распоряжении есть еще один человек, это верно? — Мои губы складываются в сардоническую полуулыбку. Я задаю вопросы вместо того, чтобы делать утверждения. Почему? Потому что вопрос никогда не является ложью или правдой. Это запрос. Я могу говорить все, что хочу, и никто не догадается. — Если так, не думаете ли вы, что могли бы добровольно передать ее мне, чтобы ее можно было вернуть на ее родную среду обитания?
— Мне плевать с галактической колокольни, что вы с ней сделаете, — шипит на меня принц, и я нахожу очень показательным то, как он касается оружия на бедре.
Он взбешен. Но меня не убьет. Это стало бы для него политическим кошмаром. Я не шутил, когда говорил, что мой народ не находится под контролем или властью его народа. Мы принадлежим сами себе.