По окончании курсов Антонину вновь постигло разочарование: в медицинском учреждении, куда она попала по распределению, работали почти сплошь женщины.
— Тетка, я заживо хороню себя! — жаловалась Тоня. — Хоть объявление давай: «Нуждаюсь в кавалерах».
Конечно, если бы плюнуть на свою сугубо женскую профессию и пойти работать на завод или на стройку — там другое дело, но Тоне страшно было представить себя в комбинезоне, с огрубевшими руками.
— Ох, горе мое, горе! — на всю комнату охала тетка, не зная, какие принять меры для подыскания Тоне женихов.
Свахи — вот способ, можно сказать, веками проверенный. Да где их по нынешним временам найдешь? Была, правда, на примете у нее одна бывшая барынька, она-то и познакомила их со скульптором, хвалилась женихом: надежный, денежный! А жених показался раз-другой и закатился как месяц ясный. Ни жениха, ни свахи той единственной — померла по осени.
Сама Дарья Степановна вышла замуж с помощью свахи. Красотой Даша никогда не славилась, но зато была единственной дочерью управляющего фарфоровой фабрикой. Своего будущего суженого Даша приметила в церкви и немедля навела справки — кто он? Парень оказался подходящий не одной красивой внешностью, но и положением. Три брата: два женатых и он, Павел, холостой — держали магазин готового платья, которое шили сами. Одним словом, едва-едва набирали силенок, так что женитьба младшего брата на богатой невесте была бы очень кстати.
Братья с женами уцепились за Дашу, но жених ломался. Невеста ему не приглянулась, да и Павел почти был женат на фабричной работнице, над которой управляющим стоял отец Даши. Двое незаконнорожденных детей, две девочки, воспитывались в приюте, Павел их украдкой навещал.
Дело со сватовством тянулось и тянулось. Будущий тесть, узнав, что тому причина, попробовал отговорить дочь, не открывая ей правду, что жених-то с двумя «хвостами». Даша настаивала, она влюбилась и не понимала, как можно отказываться от ее приданого!
— Посули им, батюшка, еще! — просила она отца.
Потеряв терпение, он сказал ей про двух приютских девочек, нажитых Павлом с работницей.
Дочь пренебрегла и этим, — подумаешь, разлучница! Отец всегда может прогнать ее с фабрики, с глаз долой, а там видно будет.
Павел не устоял перед братьями, сдался, к тому же был польщен, что его особы столь горячо добиваются.
Пышная свадьба состоялась в местном ресторане, откуда молодых сразу проводили в свадебное путешествие.
Павел сиял, позабыв про свои огорчения. Родня поздравляла его и завидовала. Он понимал — было чему!
— А дальше что? — выспрашивала Тоня, дивясь теткиной разворотливости.
— Дальше жили-поживали, добра наживали. Лиха беда заручить молодца!
— Про ребятишек не вспоминал?
— Вспоминал. Своих-то бог не дал, так стал уговаривать разыскать в приюте хоть одну девчонку. Я ни в какую! Особенно перед смертью тосковал...
— Про девочек ничего не слыхали? — допытывалась Тоня.
— Нет, ничего. Приют после революции от нас перевели, следы затерялись. Мыкают горе, поди, где-нибудь, — равнодушно заключила тетка и продолжала: — Если бы не свергли царя, сейчас бы нас шапкой не достать! В миллионщиках ходили бы. Удачу я братьям принесла, тузели день ото дня.
— Тетка, не надрывай душу! — обрывала ее племянница.
Тоня любила копаться в теткиных дореволюционных нарядах, завидуя и восхищаясь длинными парчевыми платьями, кружевными зонтиками. Такое великолепие ей и во сне не снилось.
По утрам, когда нужно было собираться на опостылевшую работу, Тоня, валяясь в постели, часто принималась реветь в голос. Тетка пугалась, грузно трусила на кухню за водой. Она разделяла ее горе: замуж пора, а женихов нет.
С возвращением Александра Силыча из длительной командировки Тонечка перестала пугать тетку. Со дня на день она ждала перемены в своей жизни, о которой Александр Силыч неоднократно намекал. Вот-вот отстроится дом творческих работников, где ему обещана квартира, а мебель, упакованная в сено, давно хранится где-то на складе.
Объявленный женихом Александр Силыч чуть не с самого утра по выходным дням заявлялся к Тонечке, ел, пил у будущей родни.
В семье царила приподнятая, праздничная атмосфера. Дарья Степановна не жалела денег на обеды, жарила и парила, лишь бы угодить нареченному зятю.
Проводив жениха, томная Тонечка садилась к зеркалу и принималась рассматривать свое лицо, вспоминая, что сказал ей Александр Силыч о своей пылкой любви и какое платье посулил подарить. Обещаниям не было конца.