х и одинаковых серых домов. Уже давно закончился парадный район города, где селилась аристократия, и сейчас дорога вела к кварталам простых демонов. А потом Райро вышел на небольшую площадку среди этих домиков. В середине неторопливой и грязноватой струёй бил фонтан. Возле его бортика сидела совсем молодая девушка, ещё почти девчонка. Тонкими, бледными ладонями с разводами от грязи, она зачёрпывала воду и жадно её пила. С другой стороны кучка детей увлечённо молотила друг друга. Рай в детстве тоже часто дрался с единственным другом, для них это было что-то вроде игры, спарринга. Но на лицах этих детей не было даже намёка на весёлость или даже на обиду. Только сосредоточенность и решимость. Удивлённый Райро подошёл к ним и, выловив одного, спросил у него: - Что вы делаете? Тот посмотрел на императора, как на абсолютного невежду, но всё же ответил: - Будим настоящую форму. Вот мы его побьём все вместе, а потом, чтобы выжить, он настоящий и вылезает наружу. Рай кивнул и отпустил мальчишку который сразу же продолжил своё дело. Сначала император хотел просто пойти дальше, но вдруг подумал- если уж он решил меняться, так почему бы не начать это делать прямо сейчас? Решительно подавшись вперёд, он несколькими движениями разнял мальчишек. А потом уже ответил на их недоумённые взгляды: - Я знаю способ получше. Садитесь-ка вокруг. И сам опустился на холодную землю. Малышня последовала его примеру и расселась полукругом, хотя взирала на него с откровенным недоверием и даже страхом... Они что, его боятся? Видимо, всё их послушание только на страхе и держится, но сейчас не о том речь. Оглядев мальчиков, он пришёл к выводу, что к первому пробуждению себя готовы все. Задержал взгляд на парнишке, который сидел напротив него: били, видимо, его, потому что на лице было больше синяков и ссадин, чем у остальных. А дальше император заговорил, обращаясь к детям: - Во-первых, запомните, ваша внутренняя сила так, может, и не пробудится. Вы все уже в таком возрасте, когда можно первый раз перекидываться, но зациклились на своём способе пробуждения и поэтому никак не можете этого сделать. В этот момент один из мальчиков перебил его и удивлённо спросил: - А разве от нашего способа нельзя перекинуться? Рай рассмеялся и ответил: - Можно. Если вас изобью до смерти я,- все ребята дружно вздрогнули,- но тогда ваша настоящая форма может оказаться неуправляемой и в таком случае вы не сможете в ней мыслить. А вам этого, думаю, не надо. Так что, слушайте. Вот ты,- он указал на побитого тщедушного мальчишку. Тот встал и подошёл поближе,- ляг и полностью расслабься. Где-то глубоко внутри тебя, можно сказать, в душе, должен быть образ твоей истинной ипостаси. Истинного облика. Найди его. Мальчик послушался и закрыл глаза. На вид ему было лет семь. Именно в этом возрасте демон просто должен первый раз перевоплотиться. Поэтому Рай внимательно следил за неподвижным телом паренька. Даже немного подталкивал ещё не проснувшуюся сущность мальчишки своей аурой. И вот, после почти пяти минут ожидания, первые изменение наконец произошли: всё тело мальчишки покрылось мелкими тёмными перьями. А потом мальнькое тельце выгнуло дугой и мальчик захрипел. Райро нахмурился и осадил других детей, которые уже готовы были вскочить: - Не двигайтесь. Первое перевоплощение всегда болезненно. Такое в порядке вещей. Смотрите на вашего друга. В следующие мгновения все присутствующие услышали востор;енные возгласы радостной ребятни. Демонята во все глаза смотрели на большую, красивую птицу, которая немного неуклюже поднималась с земли. Почти чёрные перья покрывали абсолютно всё тело, хвост был длинным и твёрдым. Длинная шея заканчивалась аккуратной круглой головой с острым клювом. А коричневые глаза осмотрели всех. Но птица, оглядевшись, только встала и осталась стоять на месте. Райро, протянув руку вперёд в успокаивающем жесте, тихо произнёс: - Если ты контролируешь себя, подойди ко мне и дай к себе прикоснуться. Птичка, не сомневаясь, подошла и Райро погладил твёрдые перья крыла. Та зажмурилась от наслаждения, а Райро тем временем оценивал её размеры. Даже сейчас, когда она наклонила голову, оставалась громадной. Выше императора, даже когда он стоял. Рай последний раз погладил её и сказал: - А теперь просто представь, как уменьшаешься и опять становишься мальчиком. А ипостась уходит обратно, в глубь. Птица закрыла глаза и уже через секунду перед Райро опять стоял тот мальчишка. Правда, на этот раз на лице и теле не было синяков. А личико его светилось счастьем. Мальчишка улыбнулся и бросился на шею новоявленному учителю. Поначалу опешивший Рай прислушался к себе: объятия ему нравились. И он тоже обнял мальчика в ответ. Тот отстранился и спросил: - А кто я? Райро, не задумываясь, ответил: - Буревестник. Птица, предвещающая несчастье на море. Впрочем, создаёт она их тоже неплохо. Мальчик задумался, а потом спросил: - А буревестник сильный? - Средний по силе. После этого Райро встал и, оглядев ребятню, спросил: - Ваши родители где? Они наперебой заговорили. Из общего гомона Рай уловил, что родителей у детей нет. - А учиться хотите? Малышня опять загомонила, но, судя по запаху, все были на учёбу согласны. Слышались вопросы, на которые Рай односложно ответил, успокаивая развеселившихся детей. Чуть подумав, он снял со своего пальца массивный перстень с красным камнем и отдал уже знакомому парнишке-буревестнику: - Идите-ка в императорский замок. На входе покажете перстень и попросите позвать первого советника. Сейчас, подожди. Вытянув из сумки лист бумаги и грифель, он быстро написал: " Рем! Не знал, что не так далеко от замка живёт столько бездомных и безродных детей. Мне это не нравится. Позаботься о них. Пусть учатся вместе с детьми воинов, а живут в пустых комнатах для слуг. Некоторые, судя по внешним признакам, обладают довольно сильной ипостасью и довольно перспективны. Можешь определить их на воспитание, если кто-то из совершеннолетних служащих выразит желание их опекать. Но в этом случае тщательней контролируй ситуацию. Можешь поручить это Солу. Думаю, он справится. Это приказ! И позаботься об общих городских кварталах. Прикажи начать починку водоснабжения и спроси у Сола, как можно организовать постоянные поставки воды по всему городу. Я выясню, как с этим обстоит дело у людей." -Держи.- обратился он к мальчику,- Отдашь прямо в руки первого советника. Знаешь, как он выглядит? Мальчишка серьёзно взглянул на него и кивнул. А через несколько минут детей на площади уже не было. Император хотел уже было уходить, когда вдруг с соседней улицы буквально вывалились двое подвыпивших мужчин. Судя по их одежде, они принадлежали к армии: только там носили абсолютно чёрные рубашку с погонами и штаны одинакового кроя. Они шли прямо на Рая и обходить его не собирались. Но кто они такие, чтобы им уступал дорогу император!? Райро и не подумал отойти, и, конечно, один из парней задел его плечом. И естественно, солдат сразу взъярился. С яростным лицом обернувшись, он самоуверенно бросил: - Ты что о себе возомнил, шавка? А ну извинись. Райро спокойно ответил: - И не подумаю. Если уж на то пошло, это ты должен извиняться. Солдат приоткрыл рот: - Ах ты! В следующую секунду он бросился на Райро, но был остановлен ледяным голосом: - Очень не советую этого делать. Солдат остановился, а потом сложил руки на груди и с издёвкой произнёс: - Не советуешь? А с чего это мне прислушиваться к твоим советам? В другой день Райро с удовольствием принял вызов и поколотил бы нерадивого подданного, но сегодня он не для этого ушёл из замка. Поэтому он молча скинул капюшон и спокойным голосом ответил: - С того, что после драки со мной от тебя вряд-ли что-то вразумительное останется. Уверен, что хочешь в этом убедиться? А опешивший поначалу солдат упал на колени. За ним это сделали и все остальные на площади, до этого смотревшие на странного мужчину сначала с недоумением, а после, увидев перстень, с опаской. Первый солдат начал лепетать сбивчивые и невнятные извинения. Райро тяжело вздохнул, махнул рукой и, вспомнив имя и звание военного, рыкнул: - Встать, Эрр Хейре. Почему не на службе? Дрожащий солдат встал с колен и проговорил: - У нас выходной, ваше императоское величество. Вот и решили... Расслабиться. Райро кивнул и посоветовал: - Лучше не употребляйте спиртного более. Воин в любой момент должен быть готов к бою. А вы в данный момент не готовы. Воин неуверенно ответил: - Ваше величество... Я думаю, мы смогли бы... В этот момент Райро его перебил: - Мне проверить вашу подготовку прямо сейчас? Тот сразу изменил своё мнение и отрицательно замотал головой. Рай кивнул и утратил к солдатам всякий интерес. Больше ни на кого не взглянув, он, накинув капюшон снова, стремительно развернулся и зашагал между домов по узкой улице, грязной и неухоженной. На улице чем-то воняло, хотя источник запаха явно находился далеко отсюда. Райро, который редко бывал в городе, а тем более, в окраинных районах, впитывал в себя эту атмосферу каменных строений. Больше он ничего интересного здесь не встретил. Несколько прохожих, которых он встретил, не обратили на императора, никакого внимания. Так он постепенно вышел на окраину города. Здесь была свалка. Периодически мусор сжигали, о чём говорила земля, сплошь покрытая сажей, но всё равно отходы,