ему нравились. И он тоже обнял мальчика в ответ. Тот отстранился и спросил: - А кто я? Райро, не задумываясь, ответил: - Буревестник. Птица, предвещающая несчастье на море. Впрочем, создаёт она их тоже неплохо. Мальчик задумался, а потом спросил: - А буревестник сильный? - Средний по силе. После этого Райро встал и, оглядев ребятню, спросил: - Ваши родители где? Они наперебой заговорили. Из общего гомона Рай уловил, что родителей у детей нет. - А учиться хотите? Малышня опять загомонила, но, судя по запаху, все были на учёбу согласны. Слышались вопросы, на которые Рай односложно ответил, успокаивая развеселившихся детей. Чуть подумав, он снял со своего пальца массивный перстень с красным камнем и отдал уже знакомому парнишке-буревестнику: - Идите-ка в императорский замок. На входе покажете перстень и попросите позвать первого советника. Сейчас, подожди. Вытянув из сумки лист бумаги и грифель, он быстро написал: " Рем! Не знал, что не так далеко от замка живёт столько бездомных и безродных детей. Мне это не нравится. Позаботься о них. Пусть учатся вместе с детьми воинов, а живут в пустых комнатах для слуг. Некоторые, судя по внешним признакам, обладают довольно сильной ипостасью и довольно перспективны. Можешь определить их на воспитание, если кто-то из совершеннолетних служащих выразит желание их опекать. Но в этом случае тщательней контролируй ситуацию. Можешь поручить это Солу. Думаю, он справится. Это приказ! И позаботься об общих городских кварталах. Прикажи начать починку водоснабжения и спроси у Сола, как можно организовать постоянные поставки воды по всему городу. Я выясню, как с этим обстоит дело у людей." -Держи.- обратился он к мальчику,- Отдашь прямо в руки первого советника. Знаешь, как он выглядит? Мальчишка серьёзно взглянул на него и кивнул. А через несколько минут детей на площади уже не было. Император хотел уже было уходить, когда вдруг с соседней улицы буквально вывалились двое подвыпивших мужчин. Судя по их одежде, они принадлежали к армии: только там носили абсолютно чёрные рубашку с погонами и штаны одинакового кроя. Они шли прямо на Рая и обходить его не собирались. Но кто они такие, чтобы им уступал дорогу император!? Райро и не подумал отойти, и, конечно, один из парней задел его плечом. И естественно, солдат сразу взъярился. С яростным лицом обернувшись, он самоуверенно бросил: - Ты что о себе возомнил, шавка? А ну извинись. Райро спокойно ответил: - И не подумаю. Если уж на то пошло, это ты должен извиняться. Солдат приоткрыл рот: - Ах ты! В следующую секунду он бросился на Райро, но был остановлен ледяным голосом: - Очень не советую этого делать. Солдат остановился, а потом сложил руки на груди и с издёвкой произнёс: - Не советуешь? А с чего это мне прислушиваться к твоим советам? В другой день Райро с удовольствием принял вызов и поколотил бы нерадивого подданного, но сегодня он не для этого ушёл из замка. Поэтому он молча скинул капюшон и спокойным голосом ответил: - С того, что после драки со мной от тебя вряд-ли что-то вразумительное останется. Уверен, что хочешь в этом убедиться? А опешивший поначалу солдат упал на колени. За ним это сделали и все остальные на площади, до этого смотревшие на странного мужчину сначала с недоумением, а после, увидев перстень, с опаской. Первый солдат начал лепетать сбивчивые и невнятные извинения. Райро тяжело вздохнул, махнул рукой и, вспомнив имя и звание военного, рыкнул: - Встать, Эрр Хейре. Почему не на службе? Дрожащий солдат встал с колен и проговорил: - У нас выходной, ваше императоское величество. Вот и решили... Расслабиться. Райро кивнул и посоветовал: - Лучше не употребляйте спиртного более. Воин в любой момент должен быть готов к бою. А вы в данный момент не готовы. Воин неуверенно ответил: - Ваше величество... Я думаю, мы смогли бы... В этот момент Райро его перебил: - Мне проверить вашу подготовку прямо сейчас? Тот сразу изменил своё мнение и отрицательно замотал головой. Рай кивнул и утратил к солдатам всякий интерес. Больше ни на кого не взглянув, он, накинув капюшон снова, стремительно развернулся и зашагал между домов по узкой улице, грязной и неухоженной. На улице чем-то воняло, хотя источник запаха явно находился далеко отсюда. Райро, который редко бывал в городе, а тем более, в окраинных районах, впитывал в себя эту атмосферу каменных строений. Больше он ничего интересного здесь не встретил. Несколько прохожих, которых он встретил, не обратили на императора, никакого внимания. Так он постепенно вышел на окраину города. Здесь была свалка. Периодически мусор сжигали, о чём говорила земля, сплошь покрытая сажей, но всё равно отходы, разлагаясь, отвратительно воняли. Наверное, именно эту вонь и учуял тогда Райро. Он, шагая по чистым участкам земли, осторожно пробирался вперёд. Неприятный запах ужасно нервировал. Наконец, когда свалка осталась позади, он зашагал спокойно. Император шёл неторопливо, оглядываясь по сторонам. Вонь свалки всё ещё раздражала обоняние, но теперь ощущалась намного слабее, чем раньше. Рай оглядывался и замечал детали, которые раньше его не волновали: под его ногами шуршала сухая трова, где-то отдалённо слышался шум из шахт. Где-то полчаса демон спокойно шагал, но вдруг земля по ним будто оборвалась и он понял, что падает. Светлая и просторная степь с виднеющимися вдалеке домиками и свежим воздухом сменилась мрачной темнотой шахты с затхлым запахом сырости. А уже в следующий миг Райро, не успевший сгруппироваться, больно ударился спиной о землю. Встав, он оглянулся: упал он в шахту. Но делать шахты на такой маленькой глубине запрещено! Да и глупо: хотя золото и залегает на этих землях весьмя неглубоко, но не настолько же! Оглянувшись и не обнаружив в подземном коридоре никого, император глянул наверх. Как он и опасался, глубина была маленькой для шахты, но слишком значительной, чтобы выбраться из шахты в человеческом облике. А принимать боевой облик из-за такой мелочи- глупо. Всё же после срединной ипостаси на любого демона наваливались усталость и голод, а император планировал за этот день успеть не только выйти из города. Рай задумался. На шахтах демоны работают круглые сутки, периодически сменяя друг друга. Так что кто-то, кто может помочь выбраться отсюда, поблизости точно есть. Надо только найти этого кого-то. Рай навострил уши и всё-таки услышал тихий, но ровный стук и чьи-то голоса. Он развернулся и направился в сторону голосов, которые постепенно усиливались. Наконец он подобрался к шахтёрам так близко, как мог. Но являть себя на свет не спешил. Вдруг то, что он сейчас услышит, сможет как-то помочь!? И не ошибся. Разговор, который он услышал в следующую секунду был довольно полезным. - Хеее... Хак я устааал! А вы, рэбатки?- голос был осипшим, но в нём всё ещё чувствовалась сила. - Дааа... Но я готов работать ещё столько же. У меня жена и сын дома голодные сидят. А за эту работу в шахтах дают неплохие деньги. Можно будет купить мяса, что привезут с нынешней охоты, а если повезёт, то и овощей каких из Лютейи куплю. Они, говорят, полезные.- Этот голос был явно моложе. - Врад лы,- ответил второму первый голос,- эты лакомства ыз хоролэвства людэй настолько дорогиэ, что, мнэ кажэтса, ых подают только к ымпэраторскому столу. Хота я нэ отхазалса бы попрововать яблохо. Первый голос настолько картавил, что у Райро возникли серьёзные сомнения в целостности зубов его владельца. А между тем разговор продолжался. - Но неспроста же они такие дорогие? Может, от них силы прибавляются или выносливости побольше становится? А может, если дать их ребёнку, он окажется грифоном... Или мантикорой... Кем-то сильным и опасным? Ведь наш император дракон, да? - Ты нэ мэштай понапрасну. Шитал я ис...- мужчина, видимо, задумался, - историю, во! Первый ымпэратор Дэррх чэловэхом был спэрва. Што то нэпонятное было в той хниге. Сам то ты хто? Мысленно Райро сделал себе заметку о неточном знании истории рядовым демонами. - Я? Змий я. Вообще-то змии, если брать их в диком виде, находились в близком родстве с василисками, одним из которых был первый советник императора. Различие заключалось, собственно, в отсутствии у змиев смертоноснейшего яда во всех абсолютно железах и шипов на хвосте и вдоль хребта. Но огромные размеры, ядовитые клыки и почти непробиваемый панцирь из чешуй делали змиев серьёзными соперниками для других демонов. Так что, если бы этот демон поступил в армию, а не прозябал в шахтах, то вполне бы смог обеспечить свою семью. Было бы чуть сложнее в плане обучения, конечно. Но каждый выбирает себе путь сам, поэтому Рай просто продолжил слушать разговор. - Змий? А жена тогда хто? - Жена сирена. Император удивился. Сирены довольно часто встречались среди демониц, по крайней мере, по сравнению с теми же змиями или василисками. Не говоря уже о единственном на весь мир дракон. Они были невероятно красивы и могли легко приворожить любого мужчину, просто поговорив с ним. Но делали это редко. Сирены всегда были свободолюбивыми существами и не отягощали себя долгосрочными отношениями. И ещё реже они оставались с мужчиной, который зачал им ребёнка. Гораздо чаще они сбегали вместе с младенцем и исчезали надолго, если не навсегда. В бою сирены очень помогали, особенно на море. Там они могли разгуляться на полную катушку. Этот факт был известен немногим, но сирены вполне могли контролировать воз