разлагаясь, отвратительно воняли. Наверное, именно эту вонь и учуял тогда Райро. Он, шагая по чистым участкам земли, осторожно пробирался вперёд. Неприятный запах ужасно нервировал. Наконец, когда свалка осталась позади, он зашагал спокойно. Император шёл неторопливо, оглядываясь по сторонам. Вонь свалки всё ещё раздражала обоняние, но теперь ощущалась намного слабее, чем раньше. Рай оглядывался и замечал детали, которые раньше его не волновали: под его ногами шуршала сухая трова, где-то отдалённо слышался шум из шахт. Где-то полчаса демон спокойно шагал, но вдруг земля по ним будто оборвалась и он понял, что падает. Светлая и просторная степь с виднеющимися вдалеке домиками и свежим воздухом сменилась мрачной темнотой шахты с затхлым запахом сырости. А уже в следующий миг Райро, не успевший сгруппироваться, больно ударился спиной о землю. Встав, он оглянулся: упал он в шахту. Но делать шахты на такой маленькой глубине запрещено! Да и глупо: хотя золото и залегает на этих землях весьмя неглубоко, но не настолько же! Оглянувшись и не обнаружив в подземном коридоре никого, император глянул наверх. Как он и опасался, глубина была маленькой для шахты, но слишком значительной, чтобы выбраться из шахты в человеческом облике. А принимать боевой облик из-за такой мелочи- глупо. Всё же после срединной ипостаси на любого демона наваливались усталость и голод, а император планировал за этот день успеть не только выйти из города. Рай задумался. На шахтах демоны работают круглые сутки, периодически сменяя друг друга. Так что кто-то, кто может помочь выбраться отсюда, поблизости точно есть. Надо только найти этого кого-то. Рай навострил уши и всё-таки услышал тихий, но ровный стук и чьи-то голоса. Он развернулся и направился в сторону голосов, которые постепенно усиливались. Наконец он подобрался к шахтёрам так близко, как мог. Но являть себя на свет не спешил. Вдруг то, что он сейчас услышит, сможет как-то помочь!? И не ошибся. Разговор, который он услышал в следующую секунду был довольно полезным. - Хеее... Хак я устааал! А вы, рэбатки?- голос был осипшим, но в нём всё ещё чувствовалась сила. - Дааа... Но я готов работать ещё столько же. У меня жена и сын дома голодные сидят. А за эту работу в шахтах дают неплохие деньги. Можно будет купить мяса, что привезут с нынешней охоты, а если повезёт, то и овощей каких из Лютейи куплю. Они, говорят, полезные.- Этот голос был явно моложе. - Врад лы,- ответил второму первый голос,- эты лакомства ыз хоролэвства людэй настолько дорогиэ, что, мнэ кажэтса, ых подают только к ымпэраторскому столу. Хота я нэ отхазалса бы попрововать яблохо. Первый голос настолько картавил, что у Райро возникли серьёзные сомнения в целостности зубов его владельца. А между тем разговор продолжался. - Но неспроста же они такие дорогие? Может, от них силы прибавляются или выносливости побольше становится? А может, если дать их ребёнку, он окажется грифоном... Или мантикорой... Кем-то сильным и опасным? Ведь наш император дракон, да? - Ты нэ мэштай понапрасну. Шитал я ис...- мужчина, видимо, задумался, - историю, во! Первый ымпэратор Дэррх чэловэхом был спэрва. Што то нэпонятное было в той хниге. Сам то ты хто? Мысленно Райро сделал себе заметку о неточном знании истории рядовым демонами. - Я? Змий я. Вообще-то змии, если брать их в диком виде, находились в близком родстве с василисками, одним из которых был первый советник императора. Различие заключалось, собственно, в отсутствии у змиев смертоноснейшего яда во всех абсолютно железах и шипов на хвосте и вдоль хребта. Но огромные размеры, ядовитые клыки и почти непробиваемый панцирь из чешуй делали змиев серьёзными соперниками для других демонов. Так что, если бы этот демон поступил в армию, а не прозябал в шахтах, то вполне бы смог обеспечить свою семью. Было бы чуть сложнее в плане обучения, конечно. Но каждый выбирает себе путь сам, поэтому Рай просто продолжил слушать разговор. - Змий? А жена тогда хто? - Жена сирена. Император удивился. Сирены довольно часто встречались среди демониц, по крайней мере, по сравнению с теми же змиями или василисками. Не говоря уже о единственном на весь мир дракон. Они были невероятно красивы и могли легко приворожить любого мужчину, просто поговорив с ним. Но делали это редко. Сирены всегда были свободолюбивыми существами и не отягощали себя долгосрочными отношениями. И ещё реже они оставались с мужчиной, который зачал им ребёнка. Гораздо чаще они сбегали вместе с младенцем и исчезали надолго, если не навсегда. В бою сирены очень помогали, особенно на море. Там они могли разгуляться на полную катушку. Этот факт был известен немногим, но сирены вполне могли контролировать воздействие своего колдовского голоса. Не говоря уже о том, что северные сирены и по виду несколько отличались от тех, что описывались в людских любовных романах. Поэтому, если они всё же соглашались сотрудничать с государством и армией, то от них была очень и очень большая польза. И именно поэтому сирены считались сильными демонами. - Ну тогда и рэбёнох у вас сылнэнкый будэт. И не надо ему дла этого ны фрухтов, ны овощэй. Даваи дальше работать. Потом разговор смолк и раздались равномерные удары кирок. Райро, догатавшись, что разговор не продолжится, встряхнул головой, выгоняя лишние мысли и решительно вышел на свет. Как только император вошёл в зону досягаемости рабочих, они, конечно, сразу его учуяли. Повернулись они все сразу и абсолютно синхронно. Их было трое: крепкий и высокий шатен с серьёзными жёлтыми глазами, парнишка с гривой цвета соломы и неуверенными зелёными глазами и пожилой грузный демон с седыми волосами, мутными карими глазами и множеством морщин на лице. Увидев его в плаще и без оружия, старшой, а это был, видимо, пожилой мужчина, вышел вперёд и заговорил: - Прывэтствую. С чэм пожаловалы? Райро поклонился и произнёс: - Здравствуйте. Я упал в шахту неподалёку отсюда. Не могли бы вы указать мне, где находится выход? Шахтёры, узнав, что Райро ничего не принёс и он вообще не посыльный, сразу утратили к нему интерес, а пожилой мужчина просто пошёл вперёд и знаком велел Райро следовать за ним. Весь путь к выходу старик молчал, как Райро ни пытался его разговорить. Уже через десять минут в тёмном тонелле показался свет, идущий от входа. Старик указал Раю на выход и, развернувшись, зашагал обратно к своим подопечным. А Райро спокойно вышел из шахты и пошёл своей дорогой, думая о том, что раньше, сидя в замке, он не замечал очень многого. Да и что заметишь, глядя то на бумаги, то не войска? Но теперь он точно наверстает упущенное. И с этими мыслями он уверенно зашагал вперёд.