- Да, да, я полечу с тобой! - сказала девочка, села птичке на спину, уперлась ножками в ее распростертые крылья и крепко привязала себя поясом к самому большому перу.
Ласточка взвилась стрелой и полетела над темными лесами, над синими морями и высокими горами, покрытыми снегом. Там было страсть как холодно..."
Нелепое воспоминание исчезло. Мороз катил холод по лицу. Вокруг было темно, как под аркой энергостанции. Тори стащила варежку: в упавшей ночи волдыри на подушечках пальцев светились противным розовым светом.
7
Ши втянул запах свободного пространства. Восторг загорелся на коже трехцветным ритмичным узором. Ши лихо протаранил три кольца пыли, опоясывавших планету. Красный карлик добродушно подсвечивал родимое пятно южной впадины. А где-то над северными широтами должен болтаться прогоревший уголь искусственного солнца. Ши лег на эллипс, слетая в гущу магнитосферы. Этот эшелон был полностью загажен архаичным металлом: спутники связи, полуразвалившиеся орбитальные города, тревожные сторожевые аппараты... Ши скользнул над хламом, выискивая тороид водородного реактора.
Впереди в свалке разошлась внушительная проплешина, затем выплыл серый бублик в потеках бериллиевой окалины. Невдалеке в радуге стратосферы болтался еще один. Ши чувствовал его по горячему спектру излучения. Мерцающий на подлете в одно касание тронул манипулятором предполагаемый сектор сервоконтроля. Плиты, пыля, начали заворачиваться внутрь, расслоились спицы каналов подкачки водорода.
"Ясно, - Ши непроизвольно усилил защитное поле, - чинить тут нечего... Теперь - следующее солнце. Должно быть, когда они работали все, то у Ри было вечное лето..."
Это было оно - умирающее "солнце зимнее". У него явно замкнуло стабилизацию магнитной ловушки, и свернутый в кольцо многомиллионный шпур плазмы касался холодной обшивки реактора. Ши ощутил привкус водорода.
"Утечка топлива!" Мерцающий осторожно приблизился к танку с водородом, просейсмировал кожух, составил карту повреждений. На разбитом шве вспыхнула точка плазменной сварки. Шар водородного танка горел темно-бордовыми рубцами, словно серый братец Керрути-Сола. Ши засмеялся. От плазменной сварки чуть побаливали ресницы. Он ослабил магнитный захват на топливных каналах. Забилось плазменное сердечко термоядерного синтеза. Слабый запах гелия-четыре коснулся рецепторов Ши. Через складку пространства он отпрыгнул подальше: солнце разгоралось. Реакторный скелет затянуло голубым светом фотосферы. Мерцающий гордо хохотал, потряхивая элеронами.
- Солнце зимнее исправно, Ри! - заорал он.
- ...и-ы-ы! - напоминая о себе, гукнула пространственным эхом центральная черная дыра скопления.
Ши небрежно повернулся к ней хвостом. Радость успеха текла под кожей. Сказочным горохом катились в пространстве звезды скопления. Красная лысина Керрути-Сола выглядывала из-за дуги планетного горизонта. Солнце зимнее горело ровным голубым светом.
- Это я! Я! Я его починил! - закричал Ши.
- Эй, похваленок!.. А ну-ка, прыгни сюда...
Ши крутанулся на месте, сориентировался и нырнул в гиперпространство. Здесь в текучем соусе эфира плавал черный диск деда, расцвеченный золотыми шевронами огней. Изящно пахло веретенным маслом.
- Где тебя носит, мальчишка?
- Меня?! - Волна злости ударила в мысли. - А где тебя... то есть где... ты был?.. - Ши испугался чуть не сорвавшейся грубости. - Я прилетел, искал тебя, чуть не разбился... потом шептун... меня Ри спасла...
- Кто?
Ши захотелось захлопнуть все защитные экраны и уползти куда-нибудь на задворки подсознания, примоститься рядом с шептуном.
- Ты же знаешь, мой сияющий, что мне некогда шарить по грязным планеткам, копаться в отбросах цивилизации Коротационного Края Мира искать тебя!..
Серебристой пылью по корпусу деда прокатилась цепочка огней.
- Впрочем, я и позвал тебя лишь затем, чтобы сказать: твое поведение мерзостно!..
- Но-о... - отозвалась черная дыра.
По телу деда пошли сиреневые вспышки. Серость эфира заволновалась. У Ши от обиды закружилась голова.
- Мне позорно, что ты - мой внук. Твое время течет в безделье. Ты топчешься в своре нахальных юнцов уродливых огней. Ты дерзок до мерзости. У тебя нет интересов, кроме тупоумных прыжков по взрывающимся звездам! А теперь ты - Мерцающий! - принял помощь планетной плесени?
- Я... - вякнул Ши.
- Не ты, а я! Я даю тебе один тропический год, чтобы ты стал настоящим властелином Системы! Я надеюсь, ты еще помнишь продолжительность такого года? Или ты навсегда рассеял в разуме историю нашей цивилизации?
- Но я не так!.. - Ши пошел ржавыми пятнами. - Я что-то могу... Я умею...
- Что? - вопросил дед. - Чинить механизмы, построенные до Большого Взрыва? Такие, как этот?
Ши взглянул на сияющее зимнее солнце.
- Мне кажется, - презрительно сказал дед Моффет, - это ненадолго... Гладкого континуума, внучек. Лети себе.
Дед плавно вошел в поворот.
- Это все? - крикнул Ши. - Это все, зачем ты меня звал?!
Пространство изогнулось, встряхивая его. Дед то ли не услышал, то ли не пожелал ответить.
- Земноводный! - в ярости закричал Ши. - Я тебя...
В корпус ударила жесткая волна. Ши с ужасом вынырнул в пространство. Вместо зимнего солнца пылал огненный ком, вбивающий разлетающиеся клочья в воздушный абажур планеты Ри.
Холодный страх заморозил двигатели. Ши не мог двинуть элероном. В потемневших глазах родились кошмары... Падающая Тори. Распахнутая малиновая глотка над ней. Вопящие обожженные планетные червячки. И чудовищный смерч в дыму сублимированного снега, вычерпывающий из Долинны город Тори.
Ши попятился. Его мотнуло к центру скопления, к черной дыре. Он неуверенно выправил полет. Ши знал, что не сможет заставить себя опуститься на планету. Нет! Но тошно до жути было и от мысли, что можно упасть в гиперпространство, а там - дед. Он будет сверкать шевронными звездами и издеваться, выговаривая. Нет! Сейчас разгонюсь и - в черную дыру!.. Двигатели захлебывались, перед глазами плыли клочья желтых фосфенов. Система нелепо подпрыгивала над головой. Ри! Что делать? Я сломал солнце, Ри! Мой милый планетный червячок!.. Как же я буду без тебя? Кому я нужен? Куда мне? Ши жадно взглянул на Систему. Галактика парила над ним, обжигая пространство выброшенным из ядра узким пучком аннигилирующих позитронов. Ши передернуло. Он словно услышал голоса своей Стаи...
- Скачок явился!..
- Знаем, знаем!
- А слабо было предка приструнить?
- По шевронам его!..
- Куда уж! С плесенью планетной перетаптываться, это - да!
- Брюшко, как, несильно царапнул?
- Ехе-хе...
Ши стиснул губы и бросил тело в свободное пространство. Межзвездный водород, обтекающий его, становился все жиже. Пространство выравнивалось и успокаивалось. Далеко впереди пощипывал ресницы веерным радиопучком магнитоид квазара. Возьму и улечу туда, в квазарную пустыню! Я догоню время. Я увижу, как рождается новая галактика. И, может, там, в системе ее спиралей, мне будет хоть чуточку хорошо!..