Я слушала, но ничего не понимала и думала, что фея дурачит меня. Я еще могла допустить, что она сделала землю из пыли, но решительно не верила, чтобы, падая с неба, она могла превращаться в мрамор, гранит и другие минералы. Мне было неловко противоречить, но я невольно оглянулась в ее сторону, чтобы посмотреть, серьезно ли она говорит такие нелепости.
Каково же было мое удивление, когда я не нашла ее около себя! Зато я услышала ее голос, раздававшийся из-под земли и звавший меня. В ту же минуту я против своей воли стала опускаться в землю и очутилась в каком-то ужасном месте среди пламени. Я была уверена, что попала в ад. Красные, синие, зеленые, белые и фиолетовые отблески, то бледные, то ослепительно яркие, заменяли дневной свет. Если солнце и проникало сюда, то из-за испарений этой плавильной печи его совершенно не было видно.
Взрывы, раскаты грома, сильный гул, пронзительный свист наполняли подземелье, в котором я находилась. Посреди всего этого я увидела маленькую Фею Пыли, которая опять приняла свой землистый облик и грязное, бесцветное одеяние. Она ходила взад и вперед, работала, толкала, нагромождала, сгребала, лила какие-то кислоты, одним словом, производила непонятную мне таинственную работу.
— Не бойся! — крикнула она, и ее голос заглушил весь адский шум. — Ты здесь в моей лаборатории. Знакома ли ты хотя бы немного с химией?
— Не знакома и не желаю знакомиться с нею в таком ужасном месте.
— Ты изъявляла любопытство, так теперь должна смотреть. Конечно, очень приятно жить на поверхности земли среди цветов, птиц и ручных животных, купаться в тихих водах, кушать сочные плоды и ходить по мягкому ковру лугов. Ты воображаешь, что жизнь людская всегда протекала в таких благодатных условиях? Пора тебе узнать правду о происхождении вещей и о могуществе Феи Пыли, которая является твоей прародительницей, матерью и кормилицей.
С этими словами маленькая старушка увлекла меня в глубокую пропасть, в жгучее пламя, ужасные взрывы, едкий черный дым, расплавленные металлы, потоки лавы и все ужасы вулканического извержения.
— Вот мои доменные печи, — сказала она, — где создаются мои произведения. Видишь, как хорошо чувствует себя здесь дух, освобожденный от телесной оболочки. Твое тело осталось в постельке, а со мною витает лишь твой дух. Ты можешь видеть и потрогать первобытную материю. С химией ты не знакома и не знаешь еще, из чего состоит эта материя. Не знаешь ты также, благодаря каким таинственным превращениям здесь является в твердом виде то, что в газообразном состоянии виднелось как туман в далеком пространстве, а позже ярко светило, словно солнце. Ты — дитя, и я не могу посвятить тебя в таймы мироздания. Пройдет еще много времени, пока твои учителя сами их узнают. Но я могу показать тебе результаты моей стряпни. Здесь для тебя все немножко неясно. Поднимемся этажом выше. Иди по лестнице за мною.
Перед нами действительно находилась лестница, но я не могла разглядеть ни ее начала, ни конца. Я последовала за феей, и мы сразу очутились в темноте; но тогда я заметила, что она сама светится как факел. Благодаря этому мне удалось разглядеть обширные склады какого-то розоватого теста, глыбы прозрачного хрусталя и огромные пласты блестящего черного вещества, которое фея стала давить пальцами. Подбавив туда мелких кусочков хрусталя, она все смешала с розовым тестом и поставила, как она выразилась, на легкий огонь.
— Что это за кушанье вы готовите? — спросила я.
— Кушанье первой необходимости, — ответила она. — Я приготовляю гранит и таким образом делаю из пыли самый прочный камень. Впрочем, из тех же элементов я готовлю и другие соединения. Вот то, что тебе показывали под варварскими именами гнейса, кварца, колчедана и т. д. Все это сделано из моей пыли. Впоследствии из той же пыли с примесью других элементов я сделаю пески, глины, сланец. Я искусна и терпелива и непрестанно размельчаю вещества для того, чтобы делать новые соединения, ведь основой всякого пирога служит мука, не правда ли? Сейчас я закрою печи, оставив лишь несколько отдушин, чтобы их не разорвало. Мы же поднимемся выше посмотреть, что там делается. Если ты устала, то можешь вздремнуть, потому что мне понадобится некоторое время на работу.
Я потеряла понятие о времени. Фея разбудила меня со словами:
— Однако ты проспала много веков!
— Сколько же?
— Об этом ты спросишь своих учителей, — смеясь, ответила она. — Пойдем опять по лестнице.
Мы прошли несколько этажей со складочными магазинами, где у нее хранились приготовленные из металлических руд известь, фарфоровая глина, яшма, графит. Я стала расспрашивать ее о происхождении металлов.