– Прости, Купер. Я просто удивилась, увидев тебя здесь.
– А, так это Купер? – сказала подошедшая красавица блондинка Сирена Джеймс, дизайнер агентства, окинув Купера оценивающим взглядом.
– Купер Салливан, познакомься с моими подругами и коллегами. Это Сирена и Калли. С Джули ты уже познакомился – она секретарь. И, конечно, Белла – наша начальница и по совместительству мама.
Сказав все это, Натали рассчитывала, что подруги уйдут, но, видно, плохо их знала – все они замешкались в приемной, и от их выразительных взглядов Натали хотелось закричать: «Купер меня не интересует!»
Но как ей поступить сейчас? Зачем он сюда явился? Она уже собралась его об этом спросить, как снова вмешалась Белла с ее южным шармом:
– Купер, дорогой, не хотите ли попробовать торт, приготовленный Натали? Она – лучший кондитер в целом Бостоне. Ее торт «Колибри» напоминает мне банановый пудинг, который готовила моя мама.
– Купер должен вернуться в больницу. Да, Купер?
Он взглянул на часы и одарил Беллу ослепительной улыбкой:
– Можно я воспользуюсь вашим приглашением в другой раз?
– В любое время, дорогой. – Белла похлопала его по руке.
Так! Да Белла просто тает! Натали вполне достаточно предстоящих проблем с Лили – дочка уже успела полюбить этого человека, починившего ей куклу.
Тут настала очередь Сирены, которая ходила вокруг манекена со свадебным платьем и не пропускала ни одного сказанного слова.
– Натали, мы ведь на сегодня все закончили. Купер мог бы подвезти тебя домой.
Сжав зубы, Натали процедила:
– Я доеду сама на своей машине.
– Но не каждый же день красивый доктор предлагает отвезти тебя домой, – не унималась Сирена.
Натали бросило в жар:
– Сирена, он этого не предлагал. Ты, видно, чего-то не расслышала. Он едет в больницу, а это совсем в другом направлении.
Купер решил над ней сжалиться.
– Я действительно должен бежать. Я хотел только отдать вот это. – Он сунул в руки Натали фирменную сумку универмага «Мэйси».
В сумке лежало что-то тяжелое.
– Нет-нет, Купер. – Она хотела вернуть ему сумку.
С обворожительной улыбкой он задержал ее руку:
– Никаких возражений. Обратно не принимается.
Он загнал ее в угол! Разве можно отказаться от подарка? Это невежливо.
– Спасибо, – покорно сказала она.
– Разве ты не посмотришь, что внутри?
«Красавицы» обступили Натали. Подошла даже бухгалтер Одра.
Натали вытащила из сумки огромную коробку.
– Вот это да!
– Этот мужчина знает толк в миксерах – выбрал самый современный, – прокомментировала практичная Одра.
– Купер, я не могу это принять.
– Можешь-можешь, – возразила Одра. – Тебе он необходим. На прошлой неделе, когда мы у тебя играли в карты, твой миксер-развалюха остывал полчаса, прежде чем ты смогла приготовить глазурь для пирожных.
– Да мы чуть в обморок не упали от голода, – подключилась Сирена. – Купер, вы нас спасли. Мы все у вас в долгу.
А Натали подумала, что такой подарок делают бабушке. Что ж, это доказывает и ей, и подругам – Купера она интересует не как женщина, а исключительно как бедная, жалкая вдова. Наверное, надо этому порадоваться.
– Мне очень нравится. Спасибо, – выдавила она.
Но Купер, кажется, не заметил никакой натянутости – он был опьянен победой!
– А елку мы пойдем покупать позже? – спросил он.
– Елку? – не поняла Натали.
– Рождественскую елку. Снег, горячий шоколад, блинчики? – Он повторил их воскресный разговор. Глаза у него горели. – Я знаю одно замечательное место.
Она отрицательно помотала головой – на сегодня с нее достаточно переживаний.
– Не могу. У меня много работы.
– Ерунда, – заявила Белла. – Всего лишь встреча в четыре с Дорсеттами. – Натали сердито посмотрела на Беллу, а полногрудая южанка лишь рассмеялась: – Итак, девочки, пошли. Оставим Натали на минутку с ее кавалером.
– Он не мой…
Но какой смысл возражать? Натали шлепнулась в парчовое креслице с вычурными ножками. Ушли все, кроме Джули, которая была поглощена собственной предстоящей свадьбой и вообще никого и ничего не замечала.
А Купер стоял перед Натали и смотрел на нее смеющимися глазами.
– Мне они нравятся.
– Мне тоже. Правда, я вынуждена извиниться за их возмутительное поведение.
– Они о тебе заботятся.
– Да.
Это на самом деле было так. Если бы не «Красавицы», она не представляла, как бы жила прошедшие два года. Они для нее стали всем – семьей, подругами, на чьих плечах можно выплакаться. Даже когда совали нос не в свои дела, то делали это из-за любви.
– Так как же насчет елки?