В лавке кожевника пахло дымом и жиром. Мы выбирали долго. Верх — мягкая туника из плотной, но эластичной кожи. С внутренними швами, которые при резком расширении просто разойдутся, а не разорвутся.
— Спина должна “дышать”, — тихо сказала я, с явным намеком.
Гард посмотрел на меня долгим взглядом. Он понял.
— С двойной прошивкой, — сказал он продавцу. — И с внутренним слоем.
— Дорого выйдет, — буркнул кожевник.
— Если порвётся — верну лоскуты, — спокойно ответил Гард.
И начался торг.
Я молча наблюдала, как мой орк превращается в холодного, расчётливого воина рынка. Он не повышал голос. Не улыбался. Просто методично указывал на недостатки шва, на плотность ткани, на качество краски.
И в итоге цена упала почти на треть.
Я хмыкнула.
— Ты меня впечатляешь.
— Это всего лишь торговля, — пожал плечами он.
Валюта перекочевала из кожаного мешочка на его поясе — стальные круги со слегка матовой поверхностью. Их было немного. Он не разбрасывался ими.
Штаны я выбирала сама. Плотные, тёмные, с усиленными вставками на коленях и бедрах. С удобной посадкой. Я присела, проверила швы.
— В этом можно драться, — удовлетворённо сказала я.
Гард смотрел на меня. И, кажется, ему нравилось.
— И бегать, — добавил он.
— Одно другому не мешает.
Когда мы вышли обратно на улицу, толпа стала плотнее. Я отвлеклась на витрину с какими-то сушёными фруктами, и в этот момент почувствовала лёгкое движение у пояса Гарда.
Я резко перехватила тонкую, холодную руку — чешуйчатую, с длинными пальцами и острыми коготками. Передо мной стоял молодой ящероподобный, узкие зрачки сузились в раздражённые щёлки.
Существо зашипело.
— Отпусти, мягкокожая!
— По шипи мне ещё, — спокойно сказала я, усиливая хватку.
Он сильнее зашипел и попытался вывернуться.
Гард развернулся мгновенно. Его тень накрыла воришку полностью.
Орк не кричал. Не угрожал. Он просто посмотрел на ящера так, что тому хватило секунды, чтобы оценить перспективы.
Я отпустила руку, и ящерёнок юркнул в толпу, растворившись среди таких же гибких тел.
Я обернулась к Гарду, ожидая раздражения, но он смотрел не на толпу, а на меня.
— Отличная реакция, — тихо произнёс он.
Естественно, без этого в пилоты не берут.
В этот момент мимо нас прошла группа норглов, один из них случайно толкнул меня плечом. Я потеряла равновесие, и Гард почти инстинктивно притянул меня к себе.
Его ладонь легла на мою талию, вторая — чуть выше, почти касаясь спины, но не давя на крылья. Тепло от его тела ощущалось сквозь ткань рубашки.
Он не смотрел на меня сверху вниз.
Он наклонился чуть ближе, чтобы услышать мой голос в шуме рынка.
— Всё в порядке?
Его дыхание коснулось моей виска, и мир вокруг будто на секунду стал тише.
— В порядке, — ответила я чуть мягче, чем собиралась.
Он не спешил отпускать. И я тоже не спешила вырываться.
Когда он всё же убрал руку, рынок снова загудел, но внутри стало как-то странно…
— Куда дальше? — спросила я, делая вид, что абсолютно не смущена.
— Покажу тебе центр. Там безопаснее.
Интересно, для кого именно. Это была моя первая мысль, когда я увидела толпу.
Центр города оказался не просто площадью.
Это было сердце этой странной, застрявшей между мирами жизни.
Широкое пространство, выложенное грубым камнем, вокруг — двухэтажные строения с балконами, откуда наблюдали за происходящим. В воздухе висел гул голосов, металлический звон, запах пыли и жареного мяса.
Но стоило нам выйти к самой середине, как я поняла — что-то здесь не так.
Толпа стояла плотным кольцом. Слишком плотным.
Не для того, чтобы торговать или посмотреть что-то веселое.
Это была та толпа, которая ждёт зрелища.
— Что там? — тихо спросила я.
Гард не ответил сразу. Он просто взял меня за локоть и повёл чуть в сторону, но я уже успела увидеть.
В центре круга находилась металлическая конструкция. Похоже на старый энергетический каркас, частично разобранный, но всё ещё рабочий. От него тянулись толстые кабели к какому-то древнему генератору.
А внутри каркаса — существо.
Не монстр и не зверь, это был разумный.
Высокий эльф с посеревшей кожей и растрёпанными волосами. Его руки были зафиксированы металлическими кольцами. В воздухе вокруг него едва заметно потрескивала энергия.
Моя спина мгновенно напряглась.
— Что они делают?.. — прошептала я.