Из-за линии кустов, похожих на низкие деревья с тёмными листьями, вышло существо.
Огромное.
Первое сравнение, которое пришло в голову: медведь. Только этот “медведь” был как будто собран из чуждой мне эволюции. Тело массивное, но не рыхлое, а плотное, как броня. Шерсть тёмная, с серыми полосами, будто на ней лежала копоть с рождения. Передние лапы длиннее задних, и из-за этого он казался чуть наклонённым вперёд, готовым сорваться в рывок. Голова широкая, но морда вытянута сильнее, чем у знакомых мне медведей. Нос крупный, влажный, блестящий. А глаза… глаза были не тёплые. Не звериные в привычном смысле. Они были почти стеклянные, светлые, без выражения эмоций, как у хищника, который видит только цель.
Самое неприятное было в пасти. Когда он приоткрыл рот, я увидела не просто клыки, а два ряда зубов, словно один ряд был для удержания, а второй для разрыва несчастной жертвы.
Существо втянуло воздух, шумно, как двигатель, и повернуло голову в мою сторону.
Меня прошиб холодный пот. Даже крылья под комбинезоном дрогнули, пытаясь раскрыться от паники, но сил на это не было. Я была слишком разбита, слишком тяжёло ранена.
Оружие.
Нужно оружие.
Я дёрнулась к поясу, туда, где обычно крепится кобура. Пальцы нащупали пустоту.
Пусто.
Пояс был. Крепления были. А самого оружия не было.
Мой мозг на секунду завис, будто тоже получил сотрясение.
Как… где… почему…
Потом вспомнила: свадьба. Протоколы. Охрана. Меня же не пустили бы с личным оружием на церемонию.
Блестяще, Лиара. Поздравляю. Ты прилетела на неизвестную планету без оружия. Зато в розовом комбинезоне.
Хищник сделал шаг.
Потом ещё один.
Он шёл не торопясь, как существо, уверенное, что добыча не убежит. Он, кажется, даже наслаждался запахом дыма и крови. Моей крови, судя по тому, что в боку горело, а ладони были в ссадинах.
Я приподнялась на локтях, чувствуя, как мир снова качается. Силы уходили, как воздух из пробитого отсека. Но тело всё равно приказало себе двигаться.
Я поползла назад, потом попыталась встать. Левая нога подломилась. Я зарычала от боли и злости и всё-таки поднялась, опираясь на здоровую.
Хищник остановился, наклонил голову, словно выбирал, с какой стороны лучше начать трапезу.
И в этот момент я увидела валун.
Огромный каменный выступ, метров пять высотой, с неровной поверхностью. Не гора, но достаточно высокий, чтобы дать мне хотя бы секунды.
Убегать по земле было бесполезно. Я бы не выдержала долгого рывка. Но вверх… вверх шанс был.
Я сорвалась с места, хромая, почти падая. Каждое движение отдавалось в голове. Дым и копоть жгли горло. В груди было тяжело, будто туда насыпали песка.
Позади раздался низкий утробный звук.
Хищник тоже понял, что я выбрала цель.
Он рванул прямо на меня.
Земля под его лапами содрогнулась. Шерсть взметнулась. Он двигался быстрее, чем должен был двигаться “медведь”. Слишком быстро. Нереально быстро. Скатина!
Я добралась до валуна и вцепилась пальцами в выступ. Кожа скользила по камню, покрытому чем-то влажным. Мхи? Лишайники? Я не знала. Я знала только одно: если я сейчас сорвусь, меня разорвут.
Я подтянулась. В рёбрах вспыхнула боль. Я стиснула зубы и лезла дальше, цепляясь ногтями, коленями, всем, что слушалось.
Внизу рявкнуло.
Хищник ударил в камень лапой. Такой удар мог бы разнести лёгкую броню. Камень дрогнул. Я едва удержалась, чувствуя, как в голове опять вспыхивают искры.
Я подтянулась ещё выше. Ещё. Почти на верх.
Пальцы нашли край. Я уже видела площадку сверху, ровную, как спасение.
И тут валун снова тряхнуло.
Хищник начал карабкаться.
Он не должен был. Такие массы не лазают по камням, как кошки. Но этот лазал. Лапы с когтями цеплялись за выступы. Камень осыпался крошкой. Его дыхание было слышно совсем близко, горячее, пахнущее сырым мясом.
Я дёрнулась вверх, но сил уже не было. Тело было пустым, как выжженный отсек. Руки дрожали. Ладони были скользкие от крови и копоти.
Я подтянулась на край, наполовину. Локти легли на камень.
И в этот момент рядом, на уровне моих ног, показалась массивная морда.
Стеклянные светлые глаза уставились на меня.
Пасть приоткрылась, показывая два ряда зубов.
Я замерла, чувствуя, как сердце ударило где-то в горле. Мир сузился до этого взгляда и до моей дрожащей руки, которая не могла найти никакого оружия.
Хищник сделал рывок вверх.
Его когти скребанули по камню, и одна лапа уже почти легла на площадку рядом со мной.
Я попыталась отползти, но было поздно.