Амбридж продолжала задавать нелепые и нудные вопросы, а Фадж тем временем привёл смотрителя к Нине. Мужчина долго всматривался в девушку, которая неотрывно глядела на Снейпа и специально не обращала внимания на этих нависших над душой людей. У начальника крепости уже дёргался ус от напряжения, когда он воскликнул: - Так это же она, ну, та самая, миссис Блэк, - озарение мелькнуло по его полному лицу. - Смотрите, кольцо даже, кольцо помню было. В зале поднялся гвалт, а Нина встала. Руки уже не дрожали, страх отступил перед фатальным предчувствием провала. Она даже успела заметить, что борзая-патронус из расслабленной позы вся напряглась, прижимая уши к голове. - Простите, министр, - тихо сказала она, не собираясь перекрикивать усилившийся гул, - разве мало девушек носит кольца? - её уверенности пока хватало говорить решительно и чётко. - Здесь в зале наверно половина женщин имеет украшения, может, все они жёны Блэка? - девушка даже придала голосу едва слышную насмешку, хотя внутри её давно лихорадило. Фадж растерялся, представив, видимо, сколько дам носит кольца, даже и на безымянном пальце. К слову, такое было и у Амбридж. - Что-то ещё, мистер Фадж? - вежливо уточнила Нина, чуть расслабляясь. - Стражники дали показания, что других посетителей в тот день не было, - ответил он. - Вы знакомы с мистером Блэком? - Не имела такой сомнительной чести, - спокойно сказала девушка, чувствуя, как в пальцах застывает свинец. - Вот как... Хорошо, где Вы проживаете? - В замке Хогвартс. Министр сверкнул глазами, его интересовало, конечно, не рабочее место. - Господин Дамблдор, - повернулся он к Альбусу, - от лица министерства я требую впредь согласовывать назначение школьных сотрудников. - Хорошо, Корнелиус. Вот можете заодно согласовать трудоустройство Ремуса Люпина, - мирно ответил директор. На миг Нине показалось, что во время заседания он хомячил лимонные дольки из кармана. Хотелось верить, что это не так. - Мисс Норден, - повернулся Фадж обратно к девушке, - так как министерство не располагает достаточными сведениями о Вас, а Вы подозреваетесь в связи с преступником и его спасении, мы вынуждены провести обыск и... задержать Вас на время расследования. - Какой ещё связи?! - чуть не заорала Нина. - Корнелиус, Вы всё же не можете необоснованно задерживать моих сотрудников, - встрял Дамблдор. - После ложного ареста Хагрида это уже не смешно. - Альбус, у меня достаточно оснований, - министр открыл какую-то папку и что-то пометил там пером, - наш свидетель показывает, что девушка не просто была в крепости, а сама представилась, как миссис Блэк. Вы же не указывали имён в прошении? Пройдёмте, мисс Норден.
Нарастающий гул в зале сменился громкими разговорами вперемешку со свистом; Нина, представляя, как сейчас окажется рядом с Петттигрю, обречённо сделала полшага в сторону Фаджа и едва не споткнулась о лежащего невидимого пса, ватные ноги почти не слушались. - Что Вы себе позволяете, министр? - прогремел над шумом недовольный голос Снейпа с тем же пронзительным спокойствием, - позвольте осведомиться, - Северус понизил тон своей речи, - с каких пор слова невнятного и забывшего всё на свете охранника являются основанием забрать в тюрьму ничем не запятнанного человека без разбирательств? У Вас есть хотя бы намёки на доказательства? - Мистер Снейп, - холодно бросил Фадж, - сам факт Вашей работы в Школе до сих пор оставляет некоторые вопросы открытыми, и я не советую Вам вмешиваться в дела министерства. Задержание поможет нам ускорить поимку Блэка, если жена беглого преступника будет у нас, то... - Я попрошу без оскорблений, министр! - Снейп сделал несколько шагов в его сторону, отходя заодно от застывшей Амбридж. Дама в розовом хлопала глазами и переводила взгляд с одного мужчины на другого. - Мисс Норден вправе требовать сатисфакции за такие слова, - надменно продолжил профессор, - а я вправе этого добиваться. - Что Вы имеете в виду, мистер Снейп? Она сама... представилась... - Фадж заметно растерялся, однако, злился. - Это исключено, - железным тоном сказал Северус. - И почему же? - вспылил сбитый с толку министр. - Вы были вместе с ней в Азкабане, но не можете быть свидетелем, как заинтересованное лицо! Тогда с чего бы мне слушать Вас? - С того, что мисс Норден - моя невеста, - невозмутимо ответил Снейп, не меняясь в лице. Среди зрителей начался просто шквал переговоров, а Фадж хватал ртом воздух, забыв, что хотел ответить. Нина стояла, обмирая, с каждым судорожным вдохом понимая, что головы для мыслей мало и сейчас случится взрыв. Последней прочитанной мыслью было фатальное: «Разделим камеру на двоих, любимый мой Северус...». В мозгу уже промелькнул Азкабан со всеми его ужасами, и они оба, тянущие руки из ржавой клетки с подписью «мистер и миссис Снейп». Перед глазами темнело, и единственное, чего она сейчас боялась, - это упасть в обморок. - Почему Вы не сообщили следствию? - собравшись, задал вопрос министр. - С какой стати я должен посвящать кого-то в свою личную жизнь? Это не имеет отношения к разбирательству, если Вы не заходите за грани приличий, - ядовито произнёс профессор. - Но почему же министерство должно Вам верить? - пропела очнувшаяся Амбридж, возвращаясь на свою «боевую позицию» за столом. - Обыск по домашнему адресу мисс Норден всё равно будет произведён сегодня же. - Пожалуйста, - Паучий тупик, дом восемь. - Но ведь это Ваш адрес, - отметил Фадж, давно знакомый с личным делом бывшего пожирателя. - Абсолютно верно. Мисс Норден приехала ко мне из России, она училась в Дурмстранге, - тон Снейпа сделался высокомерным и насмешливым, и Нина догадалась почему: никто из министерских не станет связываться со Школой, снискавшей не самую добрую славу, и отправлять запросы тамошнему директору - ещё одному бывшему, точнее совсем не «бывшему», пожирателю смерти. Образовалась пауза, Северус криво улыбался, вглядываясь в лицо министра, а Нина боялась вопросов в свой адрес, потому что нервы были на пределе. - Да, кстати, министр, - подытожил Снейп, - кольцо, о котором говорил смотритель, это мой подарок мисс Норден. Там даже есть гравировка моих инициалов. «Гениально!», - подумала Нина, протягивая дрожащую руку Фаджу. - Посмотрите, - слабо произнесла она. Министр, впавший в задумчивость, машинально снял и осмотрел кольцо. - Тут ещё какие-то буквы... - «Avis Rara»*, - нашлась Нина. - Это уже личное, министр.