- Ну и гадость, как они это пьют! - в один голос воскликнули подруги и отставили сок. Нина посмотрела на часы. Едва минутная стрелка нависла над римской цифрой VI, девушки услышали скрип двери. - Вы позавтракали, мисс Норден? - Снейп вошёл мрачнее тучи, и Нина догадалась, что подколы Локонса возымели эффект. - Да, Северус. Идёмте, - девушка бодро шагнула к нему и взяла его под руку. Снейпа как током дёрнуло. И что себе позволяет эта девица? Он должен так идти по Школе? Нет уж, с него хватит двусмысленных шуточек от коллег. Он резко отошёл и ледяным тоном произнёс: - Следуйте за мной и не отставайте. Девушка весь путь по коридорам соблюдала дистанцию, и встала к его плечу только у самого входа в кабинет директора. Две каменные горгульи заслоняли проход. - Карамельное яблоко, - вздохнул Снейп. - некоторые причуды директора порой выводили зельевара из себя, а посещение его апартаментов начиналось хоть и с самой безобидной причуды, но подсказывало, что это лишь цветочки.
- О, Северус, мисс Нина, я уже заждался Вас, - весело воскликнул старец, стоявший посреди кабинета. Рядом с ним сидел на жёрдочке ярко-красный феникс. Птица тихо курлыкала, не замечая гостей. - Хотите чаю? - Нет, - отрезал Снейп. - А я не откажусь, - Нину и впрямь мучила жажда. - Здесь хоть чай без сыворотки правды, - шутливо шепнула она Снейпу, но зельевар не оценил юмор. - Что скажете, мисс Нина, Северус уже помог Вам с размещением? Где Вы поселились? - с живым интересом спросил Дамблдор. - Я собираюсь жить в Хогсмиде, уютная деревушка, - не моргнув глазом соврала Нина, понятия не имевшая, сколько ещё сможет оставаться в замке и на что будет жить в деревне. - И почему это я должен помогать мисс Норден в столь личном деле, - с показным равнодушием заметил Снейп, всё же потянувшись к чашке с чаем. - Но ведь она В а ш а гостья, мой мальчик. Да, я проверил письмо мисс Норден, оно действительно написано моим пером. Возьмите, мисс, - Дамблдор вернул девушке конверт, взглянув на неё столь умиротворённо, что Нина насторожилась. - Давайте ближе к делу, Альбус, - холодно сказал Снейп, сжимая край стола тонкими пальцами. - Куда же торопиться, мой друг, мисс Норден ведь ещё пьёт чай... - Уже нет, - быстро ответила Нина, отодвинув чашку. Дамблдор прищурился и кивнул. - Фоукс, - повернулся он к птице, - принеси-ка мне нашу старую распределяющую Шляпу. Феникс послушно взлетел и скрылся за ширмой в конце кабинета. Через минуту птица с радостным воркованием садилась на плечо директора, выпуская из мощных лап мятую Шляпу, и Нина впервые почувствовала себя как в сказке: рядом Феникс, умная, изумительно красивая птица; старый волшебник, готовый вот-вот определить её в Школу чародейства, и мудрая говорящая Шляпа, которой уже много веков... У девушки перехватило дыхание.
Шляпа размышляла с характерным кряхтением и сопением. - Я не припоминаю такой ученицы в стенах школы Хогвартс, хотя лично распределяла каждого и могу назвать всех ещё со времён... с той далёкой поры, как отправила Альбуса Дамблдора на Гриффиндор... Мисс Норден, Вам уже поздновато садиться за парту, это слишком взбудоражит юные умы вокруг Вас. О, я вижу Вашу нелёгкую судьбу. Дело не в том, что Вас будут окружать расспросы. Ваше предназначение в ином, - Шляпа, причмокнув, затихла. - Что ж, если директор настаивает, я назову Ваш факультет. Разумеется, - Слизерин! - провозгласила Шляпа. - Хотя, если бы Вы умели молчать, то смогли бы учиться и в Когтевране. - Почему я не прохожу в другие факультеты? - шёпотом спросила Нина. - Для Пуффендуя Вы определённо не подходите, ведь его воспитанники трудятся, подобно муравьям, и преодолевают трудности, совершенствуя свои способности, а не разрушая преграду. А для Гриффиндора Вы слишком хитры, и, признаться, в Вас недостаточно альтруизма, - ведь целый мир Вы можете поставить на весы напротив единственной цели, - это истинно слизеринское качество, мисс. Но директор может не волноваться о природе Ваших целей: Ваш ум холоден и незамутнён, это и сближает Вас с Когтевраном. Вам не нужны ни сила, ни власть. - Тогда почему Слизерин? - Я уверена, мисс Норден, - тихо зарокотала Шляпа, - что Вы и сами видите мою правоту. Когтевран... отсюда выходят маги прямолинейные, гордые своим умом, волевые, но подчинённые обстоятельствам. Вам же обстоятельства не годятся, Вы ведёте свою игру... - Достаточно, - прервал речь Шляпы директор. - Но могу я дослушать? - возмутилась Нина. - Думаю, главное Вы уже выяснили, - ответил ей старец, снимая Шляпу. - Да. Безусловно, это - Слизерин. Только Слизерин, - ворчливо подтвердила Шляпа, погружаясь в дремоту. Снейп не удивлялся уже ничему. Радовался ли он..? - время покажет. Но тут, взрывая его размышления, прозвучали слова Дамблдора. - Северус, я утверждаю мисс Норден в должности Вашего лаборанта.