Und dann verblasste er.
Seine Wohnung verblasste mit ihm. Die Duschkabine verschwand, das Waschbecken wurde durchscheinend, der Durchgang zum Schlafzimmer löste sich in Luft auf.
Hunt und die anderen hatten sich nicht bewegt, doch plötzlich standen sie wieder in der Höhle. Der Fernseher wurde zu einer Victrola, und die Victrola verwandelte sich in eine primitive Trommel, und dann verschwand auch die Trommel, löste sich in nichts auf. Selbst das dunkle Vulkangestein flammte vielfarbig auf - und dann standen sie zu dritt in einer leeren Sandsteinhöhle.
Nur der Vertreter war immer noch zu sehen. Doch seine Gestalt hatte sich auf erschreckende Weise verändert. Er sah nicht mehr aus wie ein Mensch, sondern wie etwas, das ungleich älter war als die Menschheit; er ähnelte jetzt den Wesen, die hier durch die Gänge schlurften und in den Büros arbeiteten - doch zugleich wirkte er irgendwie anders, auf groteske Weise jung. So mussten all die anderen Wesen ausgesehen haben, ehe die Zeit und ihre Arbeit sie gleichsam ausgesaugt hatten.
Die Kreatur stand da, mit hängenden Schultern, und starrte reglos auf den Fußboden ... und dann, von einem Augenblick auf den anderen, war sie verschwunden.
Wo das Wesen gestanden hatte, lag jetzt ein verwitterter Stein, in den unlesbare Zeichen eingeritzt waren.
Die ursprüngliche Police.
Hunt griff nach dem Stein und schleuderte ihn mit aller Kraft gegen die Wand. Er zerbarst in tausend Teile.
»Machen wir uns wieder an die Arbeit«, sagte er.
4.
Hunt hatte damit gerechnet, dass es auf den Fluren und Gängen der Versicherungsgesellschaft jetzt vor aufgebrachten Vertretern nur so wimmeln würde; dass es wie in einem Bienenstock zuging und die Vertreter ihnen ans Leder wollten, doch selbst der Verlust eines der Ihren schien die uralten Wesen, die durch die Flure schlurften und in den Büroräumen arbeiteten, nicht im Mindesten zu beeinträchtigen. Nach wie vor bewegten sie sich quälend langsam durch das endlose Meer der Zeit.
»Wir müssen sämtliche Akten vernichten«, sagte Hunt. »Und den Direktor oder Geschäftsführer oder was immer es war, was ich im Zimmer hinter der roten Tür gesehen habe.«
»Hinter der roten Tür?« Joel legte die Stirn in Falten. »Du hast doch gesagt, da wäre nichts.«
»Ich habe gelogen.«
»Dann los«, sagte Jorge.
Joel lächelte. »Alle für einen.«
Sie kehrten ins Archiv zurück, rissen einen Aktenschrank nach dem anderen auf und warfen die Papiere in fieberhafter Eile in die Mitte des Raumes. Doch selbst wenn sie Tag und Nacht geschuftet hätten, wäre es ihnen nicht möglich gewesen, jeden einzelnen Aktenschrank auszuräumen. So mühten sich die drei Männer in den nächsten zehn oder fünfzehn Minuten, Hunderte der vermutlich neuesten Aktenmappen herauszureißen - so viele, wie sie für notwendig erachteten, um ein Feuer zu legen. Dann schoben sie die Papiere so zurecht, dass sie die einzelnen Aktenschränke in Flammen setzen würden, sobald sie brannten, und zündeten mit dem Feuerzeug die Kanten mehrerer Dokumente an. Sie hatten einen ganzen Berg an Akten aufgehäuft, und so griffen die Flammen schnell auf sämtliche Schriftstücke über. Rasch breitete das Feuer sich aus.
An der Stelle, an der die Papiere am dichtesten lagen, loderte bald darauf eine wahre Feuersbrunst zwischen den beiden Aktenschrankreihen. Ehe die Männer den Raum verließen, stieß Hunt noch die beiden Holzschränke um, die dem Eingang am nächsten standen, damit sie ebenfalls Feuer fingen und die Flammen zusätzlich nährten. Hunt vermeinte, außer brennendem Papier und Pergament auch brennendes Fleisch zu riechen, entfernte sich dann aber schnell. So genau wollte er es gar nicht wissen.
»Suchen wir die rote Tür«, entschied er.
»Ja«, sagte Jorge. »Suchen wir den Geschäftsführer und kündigen die Policen!«
Sie brauchten mehrere Minuten, um sich zu orientieren und den Flur zu finden, der zum Herzen dieser Abscheulichkeit führte, die sich Insurance Group nannte.
Kurz darauf waren sie am Ziel.
Hunt wusste, dass er kneifen würde, wenn er sich jetzt zu viel Zeit ließ, sodass er über die unbeschreiblichen Schrecken nachdenken konnte, die er in diesem Raum gesehen hatte. Also riss er kurz entschlossen die Tür auf, ging in die Knie und kroch hinein. Joel und Jorge hielten sich dicht hinter ihm.
Der Raum hatte sich verändert.
Sehr verändert.
Statt des festsaalgroßen Raumes sah er jetzt eine riesige Halle vor sich, deren Ausmaße sich nicht einmal abschätzen ließen. Vor ihnen war der Boden abschüssig, und so weit das Auge reichte, saßen dort Reihen um Reihen stämmiger Männer mit schlechter Haltung, die dunkle Mäntel und identische Hüte trugen.
In weiter Ferne war im Halbdunkel ein rötliches Glimmen zu sehen. Es wirkte fast kreisrund.
Das Tor zur Hölle, dachte Hunt bei diesem Anblick, und obwohl er nicht religiös war, erschien ihm dieser Gedanke durchaus plausibeclass="underline" Das hier war der Ort, von dem die Armee von Geistern, Dämonen und agents provocateurs kamen - oder was immer sie sein mochten. Hunt fragte sich, was sonst noch in der entsetzlichen Hitze dieses diabolischen Glosens leben mochte.
Die Hölle, ging es ihm durch den Kopf, ist keine Höhle mit Feuer und Schwefel - sie ist ein Versicherungsbüro.
»Was machen wir jetzt?«, fragte Jorge, und Hunt hörte in der Stimme seines Freundes nicht nur Angst, auch Ehrfurcht.
Hunt hatte keine Ahnung. Sich diesem Elementargeist, diesem Ungeheuer in der Grube zum Kampf zu stellen, wäre schon schlimm genug gewesen, doch es war schlichtweg unmöglich, dass sie es zu dritt, nur mit Küchenutensilien bewaffnet, mit den Legionen geisterhafter Schlägertypen aufnahmen und sich bis zu dem glosenden Schlund durchkämpften. Das Beste wäre, sofort dorthin zurückzukehren, woher sie gekommen waren, und sich damit zufriedenzugeben, was sie bis jetzt erreicht hatten. Selbst wenn sie nicht jene düstere Macht aufhalten konnten, die das Herz der Insurance Group verkörperte, so hatten sie zumindest deren Vertreter aus dem Weg geräumt und vielleicht auch die meisten der archivierten Policen vernichtet. Die Versicherungsgesellschaft würde lange brauchen, sich davon zu erholen, möglicherweise länger, als Hunt, Jorge und Joel noch zu leben hatten. Sie konnten guten Gewissens darauf warten, dass es irgendwann später jemand anders mit diesem schier übermächtigen Gegner aufnahm und die Aufgabe endgültig zu einem Abschluss brachte.
Jemand anders?
Nein. Sie mussten es tun.
»Ich habe eine Idee«, sagte Hunt unvermittelt. »Raus hier!«
Er scheuchte Joel und Jorge durch die kleine Tür auf den Gang; dann kroch er ihnen hinterher, schlug die Tür wieder zu, wartete einen Augenblick und öffnete die Tür erneut. Genau wie er gehofft hatte, war die gewaltige Halle mit ihrer riesigen Armee verschwunden, ebenso deren Quelle, der rot glühende Höllenschlund. Stattdessen sah Hunt nun wieder den leeren Raum mit den Wandgemälden, der umzäunten Grube und dem scheußlichen, sich schlangengleich windenden Ungeheuer vor sich.
Hunt schloss die Tür erneut, öffnete sie dann wieder und spähte noch einmal hinein. Dieses Mal erblickte er einen viel kleineren Raum, dessen Ausmaße genau zu der winzigen Tür passten. Die Wände waren schwarz, und in der Mitte, auf einem Gestell aus Metall, das aussah, als wäre es älter als die Erde selbst, lag eine Steintafel. Sie sah aus, wie Hunt sich immer die Steintafeln mit den Zehn Geboten vorgestellt hatte.
Hunt schlängelte sich durch die kleine Öffnung und hielt schließlich vor der Steintafel inne, immer noch auf Händen und Knien. Die Schriftzeichen, die in die Platte geritzt waren, vermochte er nicht zu entziffern, doch sie mussten immens machtvoll sein, denn alleine vom Hinschauen bekam er rasende Kopfschmerzen, und seine Haut fühlte sich trocken und heiß an und kribbelte wie bei einem Sonnenbrand.