Зимой 1952/53 гг. генерал Зиап начал вторжение в Лаос. Французы тем временем создали сеть воздушно-сухопутных баз (Bases Aero-Terrestres, ВАТ). Вьетнамцы действовали в Лаосе силами трех пехотных дивизий, усиленных отрядами лаосских боевиков патетлао общей численностью около четырех тысяч человек. Коммунистам удалось разбить правительственную армию Лаоса, но действия французской авиации вынудили вьетнамцев отступить в западную часть Тонкина. Во время этой фазы операции, продолжавшейся до середины апреля 1953 года «Сверчки» налетали около тысячи восьмисот часов, выполняя разведывательные и курьерские задания.
В июле французские войска начали операцию «Hirondelle», имевшую целью захват и уничтожение складов оружия в Лансоне. В ходе подготовки к операции была разведана местность. В результате были вскрыты все цели, по которым и был нанесен авиаудар. Одновременно рядом шла высадка трех батальонов парашютистов, которые с минимальными потерями для себя заняли склады.
В 1953 году ни одна из сторон не располагала достаточным количеством сил, чтобы одержать решительную победу. Тем не менее, командующий французскими войсками генерал Антри Навар решил создать плацдарм в глубине территории противника, чтобы в будущем использовать его для генерального наступления. С этой целью он решил овладеть городком Дьенбьенфу (Долина Кувшинов), расположенной рядом с границей с Лаосом. Дьенбьенфу лежал рядом с ключевой магистралью вьетминовцев. Навар надеялся, захватив Дьенбьенфу, спровоцировать Зиапа на опрометчивые действия. Но вьетмин располагал в этом районе пятью пехотными дивизиями, которые планировалось использовать для наступления в Лаосе. Операция по созданию ВАТ в Дьенбьенфу получила название «Castor». Она началась 20 ноября. Парашютисты, поддержанные авиацией, быстро овладели городом. Высадка прошла по плану, противник почти не оказал сопротивления. Десантники немедленно начали приводить в порядок заброшенный японский аэродром, оставшийся здесь со времен Второй Мировой войны. Спустя четыре дня аэродром был готов принять первые самолеты, в том числе эскадрилью самолетов поддержки F8F-1 «Bearcat» из GC 1./ 22, четыре С-47 из GT 2./62, несколько вертолетов Н-19 из Escadrille d'Helicopteres Moyen (ЕНМ) 2./65 и разведчики MS 500 «Criquet». Тем временем вьетминовцы организовали в районе Дьенбьенфу множество зенитных батарей, огнем которых за две недели были повреждены сорок пять самолетов, а сбиты три из 51 самолета, принимавшего участия в операции.
Бои в районе Дьенбьенфу продолжались пять месяцев с неопределенным результатом. Французы окапывались и доставляли все новое вооружение. Генерал Зиап был полон решимости ликвидировать французский плацдарм. Но подтягивание необходимых сил продолжалось до января следующего года. Всего Зиап собрал пятьдесят тысяч человек и более двухсот орудий и минометов. Тем временем для снабжения Дьенбьенфу французы стали использовать американские С-119, освободившиеся после завершения войны в Корее. Но 7 марта небольшие отряды вьетнамцев атаковали ВАТ Катби и Зиалам. уничтожив на земле тридцать восемь самолетов, и повредив еще несколько машин. Потери пришлось восполнять за счет покупки у американцев новых самолетов.
Вьетнамские пилоты в кабине MS 500.
Вьетнамские MS 500 из 1-й эскадрильи наблюдения, 1951 г.
О готовящемся наступлении французская разведка догадалась по данным радиоперехвата. Вьетнамцы ожидали получение советских 37-мм зенитных пушек, считавшихся одними из лучших в своем классе. 11 марта 37-мм пушки, удачно расставленные в направлении подлета к аэродрому, сбили С-119 и F-6F. В тот же день французы потеряли два «Criquet», а на следующий день недосчитались одного «Hellcat». 14 марта вьетнамские пушки перепахали главную взлетно-посадочную полосу аэродрома, уничтожив при этом семь «Bearcat», шесть F-6, две «Dakota», С-199, четыре «Criquet» и два вертолета. С этого момента французы уже не могли держать авиацию на аэродроме Дьенбьенфу, снабжение базы целиком легло на авиацию, базирующуюся на удаленных аэродромах и авианосце «Arromanches». Вскоре французы потеряли два передовых поста, и вьетнамцы подтянули свою зенитную артиллерию, получив возможность обстреливать самолеты, заходящие на посадку. С этого момента взлет и посадка на аэродром Дьенбьенфу стали возможны только по ночам.