Наш путьлежал вдоль реки. За два дня мы не повстречали ни одного человека, деревни бывшего графства Стата стояли пустыми. Несколько раз из леса выходили осмелевшие стаи волков, ища пропитание на скотных дворах.
Статус: Хранитель. 4 месяца, 13 дней.
В землях Бренна деревни встретили нас дымами труб, мычанием коров. Дороги наезжены, в трактирах крестьяне, вернувшиеся с ярмарки. Видно, что мирная жизнь вернулась в графство. Ворота замка распахнулись нам навстречу. У входа в донжон леди Лаура, в меховой накидке на плечах, сделала книксен и продолжила отдавать распоряжения дворне.
- Прошу вас, проходите в зал, лорды. Дедушка занемог, я учусь управлять замком.
Винсент отправился размещать наших спутников. А я, дождавшись, когда он скроется с виду, поцеловал девушку в подставленные губы.
- Как же долго вас не было, сэр Алекс! Для меня прошла целая вечность с нашей прошлой встречи!
- Милая Лаура! Мне пришлось объехать четыре королевства и перебить кучу врагов, чтобы вернуться к вам и убедиться, что вы меня ждали.
Разжав объятия, я церемонно сделал шаг назад, поклонился и произнес:
- Позвольте сопроводить вас, леди Лаура, к его светлости.
Одновременно с моим поклоном девушка сделала книксен и чопорно подала мне кончики пальцев.
- Прошу вас, сэр Алекс, граф ожидает ваших новостей.
Увидевший эту сцену Винсент остановился, мотнул головой и последовал за нами. У входа в кабинет леди Лаура произнесла:
- Лорды, проходите. Я распоряжусь подготовить ваши комнаты и велю подать обед.
Граф полулежал в кресле у камина.
- Прошу простить меня, лорды, что не смог встретить вас, как подобает. Зимняя сырость- плохая пора для старика. Сэр Алекс, представьте мне своего спутника.
- Капитан Винсент Корса, мой соратник, друг и доверенное лицо – граф Леонард Бренна, дед и опекун моей невесты леди Лауры. Позвольте вашу руку, я попробую унять вашу хворь.
Граф вытащил руку из-под толстого шерстяного одеяла. Я сжал его пальцы. Графа подбросило на подушках. Хрипы, сопровождавшие его каждый вздох, стихли.
- Что вы со мной сделали? Я сейчас взлечу к потолку от легкости во всем теле.
- Мне и раньше приходилось лечить, в основном, раны. Теперь же я не просто Хранитель Камня, я Хранитель Кристалла. Это его сила выбросила вас из кресла.
- Но если может лечить, то возможно и обратное?
- Не хотелось бы проверять. Лучше вернемся к нашим делам. Что вам известно, ваша светлость, о происходящем на землях Стата?
Граф помрачнел:
- Боюсь вас разочаровать. В замке вашего покойного батюшки орудует племянник герцога Банни. Теперь он полновластный хозяин, король пожаловал ему титул графа Труа. Графства Стата больше нет.
Мое сердце сжала когтистая лапа. В глазах потемнело, я схватился за кресло, чтобы не упасть.
Повышен навык: выдержка.
Черная волна схлынула, оставив щемящую грусть на душе. Теперь я знаю, что мне надо сделать в первую очередь!
Глава 21.
Статус: Хранитель. 4 месяца, 11 дней.
На два дня мы оказались заперты в замке сильным бураном. Вынужденный отдых всем пошел на пользу. Мои соратники приводили себя в порядок, готовились к зимнему походу. Леди Лаура занималась вышивкой, беседуя со мной. А я отдыхал душой, наслаждаясь минутами, проведенными вместе. Светлый образ девушки все глубже проникал в мое сердце.
Я попросил графа преподать мне урок экономики. Раньше мне не приходилось заниматься денежными вопросами, полагаясь на отца и старшего брата. Теперь же пришлось самому узнать цену деньгам. Как оказалось, я несколько раз сильно переплачивал за товары и услуги. Граф рассказал мне о системе налогов, о податях и оброках, о статьях расходов хозяйства. Не забыл и о сложившейся системе взяток. Для меня это был совершенно новый мир.
Повышен навык: экономика.
Статус: Хранитель. 4 месяца, 9 дней.
Выглянуло солнце, и наш отряд отправился в условленное место встречи. Попрощавшись с графом, поцеловав невесту, я догнал соратников под их дружеские смешки. На второй день пути нас встретили разведчики Леуса. Отряд ждал нас в пустующей деревне. Только накануне вернулись все звенья, обследовав округу. Лейтенант Леус поприветствовал нас, дождался, когда командиры пройдут в дом и приступил к докладу: