- Необходимость решить важные для всех нас вопросы.
- Это связано со свадьбой?
- Почему вы так решили?
- Меньше года осталось до свадьбы вашего брата с моей внучкой.
- Боюсь вас огорчить, свадьбы не будет.
- Что тому причиной?
- Смерть моего брата и отца.
Граф разом потерял строгую выправку, согнувшись от внезапного известия. Плечи его опустились, глаза потухли.
- Извините, я должен сесть.
- Рассказывайте. У нас давно не было новостей от соседей.
- Пали в бою. Сам был ранен. Барон Карна при поддержке своего короля захватил графства Стата и Парнус, продвигается по герцогству Лорес. Отец принял бой и проиграл, замок был захвачен. Что с графом Парнусом, не знаю.
- Убежище предоставить не смогу.
- Я его и не прошу. Замок я отбил, барон у меня в плену.
- Десятком солдат? Каким образом?
- Расскажу, если мы договоримся о главном.
- О чем?
- О сотрудничестве.
- Сотрудничество предполагает равные траты и равные доходы. Что у вас есть, и что вы можете предложить мне?
- Если вы выделите мне роту арбалетчиков и роту саперов под командой вашего командира, то безопасность от скорого нападения со стороны королевства Низа я вам обеспечу.
- Вы? От целого королевства? Своим десятком солдат? Не смешите меня.
- Приглядитесь ко мне внимательнее. Что вы видите?
- Самонадеянного юнца.
- А сейчас?
Я прикоснулся к плечу графа. Глаза его опять обрели блеск, плечи развернулись. Он пристально всмотрелся в меня.
- Прошу извинить старика, Хранитель.
- Извинения приняты. Надеюсь, я смогу еще не раз удивить вас.
- Садитесь ближе, и продолжим беседу. Эй, принесите нам вина!
Слуги быстро принесли кубки, расставили легкую закуску.
- Есть ли у вас карта?
Заинтересованному графу я рассказал примерную диспозицию.
- Смотрите: горный хребет отделяет нас от королевства Низа. На двух перевалах саперы за неделю возведут форты, полурота арбалетчиков в каждом способна сдержать несколько полков! Дороги через графство Стата я перекрою своими силами. Для этого мне придется захватить пограничный форт и разрушить мост на горной реке. Сил мне хватит, удара с тыла они не ждут. Если выделите еще роту кавалерии, сможем ударить сзади по наступающим на герцогство. Закрыв границу, обезопасим себя, и лишим нападающих подкреплений и обозов. Если откажите мне, боюсь, через месяц-другой они придут к вам. На два фронта воевать не смогу.
Повышен навык: стратегия.
Повышен навык: дипломатия.
Граф долго всматривался в карту, потом неожиданно спросил:
- Молодой человек, а вы помолвлены?
От неожиданности я поперхнулся вином, а он довольно рассмеялся.
- По обычаю, помолвка переходит к младшему брату, в случае гибели старшего.
Вот это поворот! Я никогда не видел невесту своего брата, даже о помолвке не слышал. Наслаждаясь моим замешательством, граф вызвал слугу и передал ему пригласить леди Лауру.
- Так вы не против своей помолвки? Как опекун несовершеннолетней, я сам ей все расскажу.
Мне проще было в бою, чем в этой щекотливой ситуации. Малый жизненный опыт ничего не мог мне подсказать. Вопросы чести связывали меня по рукам и ногам.
Через несколько минут в кабинет вошла молодая девушка. Рыжие, ниже плеч, волосы, переплетенные лентами, зеленые глаза, среднего роста, ямочки на щеках. Сделав книксен, она обратилась к графу:
- Звали, дедушка?
- Присядь, дорогая. У нас новости, их принес этот юноша. Виконт Кроон, фактически граф Стата - леди Лаура.
Я скованно поклонился, пряча глаза. Я чувствовал себя виноватым перед ней, хотя никакой моей вины не было. А граф продолжил:
- Лаура, твой жених, виконт Мэттиус, погиб в бою. Погиб и его отец, граф Стата. По обычаю, лорд Алекс должен взять помолвку на себя. Как твой опекун, я могу заверить ее своим словом. Но я тебя люблю, и не буду принуждать тебя. Выбор за тобой.
После первых же слов графа девушка закрыла лицо руками. Молчание затянулось.
- Граф, позвольте поговорить с вашей внучкой наедине.
Тот пытливо оглядел нас, кивнул и вышел.
- Леди Лаура, прошу выслушать меня. Мне не доводилось общаться с девушками. Моя старшая сестра была мне скорее матерью. Я догадываюсь, что эта помолвка для вас была большим, чем формальным договором. Иначе не объяснить частые поездки моего брата в ваш замок. Я выполню семейный долг, взяв помолвку на себя. До вашего совершеннолетия еще год, в вашей власти будет принять решение о разрыве. Я ничего не буду вам навязывать, слово Высокого! А сейчас дайте мне руку!