Прибыв сюда во время относительного затишья, за первый день они успели сделать удивительно много. Выгрузили снаряжение, развернули временную базу, напоминающую россыпь севших на землю мыльных пузырей, соединенных низкими коридорами. Запустили энергетическую установку. С помощью множества растяжек и тросов закрепили доставивший их сюда транспортник, протапливая снег с помощью тепловой пушки и вбивая крюки прямо в скальное основание.
Линд вместе с экспертом Салнисом, вице-директором Ластом, представлявшим в экспедиции Информбюро, Реэрном, Тхааном и несколькими солдатами-кээн даже успел сбегать к базе чужаков - едва высовывающимся из-под снега грязно-серым куполам, похожим на верхушки громадных яиц. Но возвращались они уже бегом, под завывание поземки, а затем на лагерь налетела метель, взявшая их в плен на четверо суток. И вот, наконец, она подошла к концу!
И - началось! К занесенным снегом куполам чужой базы поползли гравитележки, разматывая за собой толстые кабели в черной оплетке. Ярче летних солнц вспыхнули прожектора. Реэрн, широко расставив ноги и пригнувшись, словно наводчик у орудия, лично направлял на крайний в ряду купол широкий раструб ствола тепловой пушки. Второй пушкой ловко орудовала девушка-кээнка Симаат, молодая и симпатичная, но ужасно стеснительная и необщительная. За все время Ринчару Линду не удалось перемолвиться с ней даже двумя словами, хотя остальные пришельцы охотно шли с ним на контакт.
Под соединенными усилиями снег, слежавшийся и приобретший твердость льда, исчезал буквально на глазах. Фырчали мощные насосы, удаляя талую воду. Рядом солдаты-кээн, действуя плазменными резками, расфокусированными на максимальное расширение факела, готовили спуск, сглаживая снег и вплавляя в него решетки из прочного нескользящего пластика.
Не прошло и двух часов, как вся площадка была полностью расчищена. Тепловые пушки досушивали неровный каменистый грунт, покрытый зеленовато-бурыми пятнами лишайника и ожившей под теплым ветром низенькой травкой.
В свете прожекторов чужая база напоминала небольшую улочку. По одну сторону широкого прохода были разбросаны пять более высоких куполов с овальными основаниями. Напротив, почти примыкая к склону сопки, тесно прижались друг к другу два низких, приземистых круглых купола - один крупный, с большой дырой с неправильными очертаниями в крыше, второй поменьше, соединенный с ним коротким переходом.
- Хм, да эти купола совсем разные! - первым нарушил молчание Реэрн, к тому времени уже передавший тепловую пушку одному из солдат. - Такое впечатление, что это не одна база, а две!
- Очень на то похоже, - заметил Салнис, успевший оглядеть таинственные купола вблизи. - При этом очевидно, что пять овальных появились здесь намного раньше, чем два круглых!
- Почему вы так решили?! - заинтересованно повернулся к филиту Тхаан.
- Птичий помет. Те купола покрыты им сверху донизу. Чтобы набрать такую массу... м-м-м... гуано, нужно потрудиться, наверное, не один десяток лет. А на тех я вижу буквально несколько потеков. Такое впечатление, что их установили совсем недавно. И еще, обратите внимание!...
Салнис показал на входные камеры ближайших к нему куполов - небольшой отсек с арочной крышей у овального и настоящий ангар с широкими воротами, пристроенный к круглому.
- Посмотрите. Вон там отчетливо видны протоптанная дорожка и колеи, напоминающие следы то ли широких колес, то ли гусениц. А возле того купола все заросло. Там явно никто не бывал уже много лет.
Тхаан внимательно вгляделся и даже встал на одно колено, чтобы лучше видеть.
- Вы хотите сказать, что в этих двух куполах кто-то жил буквально прошлым летом?!
- Нет, - покачал головой радист Грес, немолодой человек с темным морщинистым лицом. - В тундре следы не зарастают очень долго. Может, два, три года, пять лет. Видите, там промоина. Это значит, снег внутри купола уже таял, а вода вытекала из трещины в нем.
- Все равно, это очень важно! - Тхаан возбужденно повернулся к Реэрну. - Начинаем с большого купола! Попробуйте открыть дверь в него! А я посмотрю, можно ли будет проникнуть сверху!
На открытую антигравитационную платформу уместились сам Тхаан, двое его солдат, и Салнис с Ластом. Там еще оставалось немного места, и в последний момент Линд успел заскочить на нее, уцепившись руками в огромных меховых рукавицах за поручень.
Платформа медленно поднялась вверх и, зависнув на высоте двухэтажного дома, начала небольшими осторожными рывками подбираться к пролому в куполе. Здесь ветер дул намного сильнее, и Линд, застывший на самом краю в неудобной позе, рискнул оторвать одну руку от поручня, чтобы поправить шарф, сильнее надвинув его на нижнюю часть лица.
Водитель (или пилот, это уж как понимать), тем временем, притер платформу вплотную к куполу. Выглядывая из-за плеча стоящего перед ним Ласта, Ринчар Линд совсем близко видел темную гладкую поверхность, иссеченную ветвящимися трещинами и поэтому напоминающую лопнувшую скорлупу исполинского яйца.
Самой дыры Линд почти не видел, ее закрывали чужие спины, но зато он хорошо слышал реплики, которыми обменивались Тхаан и Салнис.
- Все произошло относительно недавно, - так, кажется, говорил эксперт. - Видите, какие острые сколы, а ведь со временем метели сгладили бы их, словно абразивом...
Некоторое время они вместе со включившимся в разговор Ластом перебрасывались какими-то техническими терминами. Затем пришелец пожелал узнать, снаружи или изнутри была пробита дыра.
- Безусловно, изнутри! - решительно заявил Салнис. - В этом нет никаких сомнений! Правда, мне пока сложно определить, что вызвало такие повреждения. На внутренний взрыв не похоже... Хотя, если взять образцы оболочки...
Платформа сделала еще несколько мелких рывков. Послышался легкий треск и сразу же за ним - разочарованное восклицание.
- К сожалению, этого и следовало ожидать, коллега! - донесся до Линда голос вице-директора Ласта. - Купол доверху забит снегом!
- Да, и придется его, очевидно, тоже растапливать, - вздохнул Тхаан. - Иного выхода, увы, нет...
Платформа пошла вниз. Тхаан, не дожидаясь, пока она окончательно опустится, спрыгнул и побежал к Реэрну и Симаат, которые все еще возились с воротами ангара, объясняя им, что задача немного изменилась.
Как ни странно, решить ее оказалось не так уж сложно. После непродолжительной суеты купол просто подорвали в двух местах, где змеились самые крупные трещины. После этого платформа, впрягшись в трос, словно трактор, буквально вырвала из стенки огромный кусок высотой не менее пяти метров и шириной в три. Лучи прожектора отразились от слоистой грязно белой снежной толщи, действительно заполнявшей купол снизу доверху.
И снова заработали тепловые пушки и насосы. Ринчар Линд с замиранием сердца следил, как в ледяной стене растет, расширяется громадная полость, в глубине которой виднелась какая-то темная масса. В его руку вцепилась Линн Валькантис, и он ощущал охватившее ее чувство азартного возбуждения, предвкушения сенсации. Если бы не мороз, продолжавший атаковать его незащищенные щеки и нос, он не замечал бы ничего вокруг.
Внутри купола только что отработала тепловая пушка. От прожектора, затянутого в проем, исходила волна жара, но Ринчару Линду было жарко не из-за этого. Освобожденная из снежного плена, перед ними предстала чужая база... вернее, ее бренные останки.
Пространство внутри купола было разделено на отдельные помещения высокими перегородками из толстого пористого пластика. Сейчас от них остались одни осколки, щерящиеся острыми краями, или разбросанные по полу куски, похожие на разорванные в клочья осиные гнезда. Среди обломков угадывались предметы мебели - обычные столы, стулья и стеллажи, какое-то оборудование, приборы, похожие на медицинские или биологические, большие черные ящики, от которых тянулись порванные, перекрученные и оплавленные провода, но сейчас все это превратилось в малопонятное крошево, изуродованное огнем, испорченное морозами, снегами и талыми водами. В довершении всего в верхней части купола раньше была установлена некая конструкция из металлических балок и тросов, на которой, по-видимому, висели светильники и какие-то непонятные устройства. Сейчас от нее остались только крепления, с которых свешивались гроздья проводов, а все прочее валялось поверх прочих обломков, только усиливая впечатление всеобщей разрухи и хаоса.