- Оденемся попроще и погуляем по городу, пока погода хорошая! Сто лет нигде не была! Я так устала от этой официальщины, ни на секунду нельзя расслабиться.
- У нас и так почти выходной, - меланхолично вздохнул Эргемар. - По плану нет ничего, кроме технического комитета вечером и этого обеда с общественными деятелями в полпервого дня.
- У-у-у! Мне так туда не хочется! - Териа начала пальчиком рисовать узоры на груди Эргемара. - Судя по списку, там одни только оппозиционеры, и, наверное, каждый второй замешан в заговоре. Видеть не хочу эти рожи!
- И что ты предлага-аешь? - протянул Эргемар. - Перенести обед на через неделю?
- Шутишь?! - фыркнула Териа, не прекращая, впрочем, своих действий. - Только этой публики нам будет не хватать! Мне вот какая идея пришла в голову. Помнишь о наших двойниках? Может, пусть они сходят на это мероприятие вместо нас?!
- И как ты это представляешь?! - Эргемар принял сидячее положение.
- М-м-м... - Териа тоже села на постель рядом с ним, скрестив ноги. - Я попрошу Кентию, пусть она распорядится отправить их во дворец. Все равно, их как-то должны научить играть наши роли. Почему это вдруг надо откладывать аж до завтра, когда я буду занята намного сильнее?! И вообще, я, как приличная беременная женщина, обязана быть капризной и раздражительной! А все должны прыгать вокруг меня и выполнять все твои капризы!
- Хочешь, я вокруг тебя попрыгаю?! - улыбнувшись, предложил Эргемар.
- Ты у меня просто чудо! - рассмеялась Териа, шутливо постучав ему кулачком по плечу. - Так ты не против?!
- Нет, конечно! - Эргемар потянулся, чтобы поцеловать ее. - Когда я был против всяких мелких авантюр?! Боюсь только, наших двойников доставят сюда не скоро.
- Ничего страшного! Мы зато успеем встать, умыться, позавтракать и все такое. Как раз времени хватит.
Вскочив с постели и устроив Эргемару небольшую сценку стриптиза наоборот, Териа взяла трубку внутреннего телефона. Вздохнув, Эргемар тоже потянулся за халатом и вышел вслед за Терией в холл, где их уже поджидала Кентиа Старр, леди-совершенство, строгая госпожа личный секретарь императрицы... знающая Терию лет двадцать и всегда игравшая для нее роль если не второй матери, то уж наверняка доброй тетушки.
Естественно, Кентиа не стала возражать.
- Конечно, вы ж молодые, вам развлечься нужно! - ее длинное строгое лицо с плотно сжатыми губами внезапно осветилось улыбкой. - Передышка вам нужна, тем более, сейчас. Таркин, возможно, и не разрешил бы, но он уехал, поэтому мы его ставить в известность не будем. Райзена и Рекслера тоже нет в городе, а беспокоить премьера мы не станем. Все равно, он на этот обед не идет.
- Ура! - выкрикнула Териа и даже слегка подпрыгнула на месте, словно девчонка.
А Эргемар подумал, что ей надо почаще выходить из образа серьезной и вечно занятой императрицы. В такую Терию он был готов без памяти влюбиться еще раз.
Териа рассчитала все верно. Они как раз успели привести себя в порядок и позавтракать, когда Кентиа привела в кабинет двух не совсем обычных посетителей, доставленных по одиночке через общую приемную дворца.
Эргемару не совсем нравилась эта система, позволявшая приводить практически каких угодно гостей. Все, кто приходил по каким-либо делам во дворец, собирались в приемной, открытой с раннего утра до позднего вечера даже по выходным. Оттуда их забирали многочисленные секретари и помощники, сопровождавшие посетителей в нужные службы и кабинеты, и выводили наружу через другой выход. Это была определенная дыра в системе безопасности... но уж больно удобная. Сам Эргемар неоднократно негласно покидал дворец именно под видом посетителя и собирался сделать это и сегодня, вместе с Терией.
Так или иначе, гости прибыли. Двойники были одеты в ничем не примечательную гражданскую одежду, но перед приходом Эргемара и Терии Кентиа успела наложить грим и подправить им волосы, заранее подкрашенные в нужные цвета. Сходство было просто поразительным. Только при визуальном сравнении можно было заметить, что девушка немного выше Терии, а парень по фигуре несколько плотнее Эргемара.
Взявшись за руки, Эргемар и Териа молча рассматривали свои копии. Веселое утреннее настроение внезапно куда-то пропало. То, что изначально должно было стать развлечением и забавой, внезапно превращалось в нечто смертельно серьезное. Это люди, которые через неделю вместо них встанут под пули и, скорее всего, погибнут, внезапно осознал Эргемар, и от этой мысли у него пошел мороз по коже. Рядом поёжилась Териа, очевидно, ощутив его смятение и даже некоторый страх.
Чтобы придти в себя и отогнать внезапно возникшее у него чувство вины перед двойниками, Эргемар начал вспоминать документы.
Девушка входила в банду так называемых "выживальщиков", созданную десятью молодыми людьми обоего пола во время нападения пришельцев. В обстановке военного хаоса они раздобыли оружие, транспорт. Грабили склады, магазины, квартиры, потом затаились в какой-то глуши с накопленными запасами. Там они пережили зиму, весну, а в конце лета припасы кончились. Тогда "выживальщики", к тому времени полностью потерявшие человеческий облик, превратились в разбойников. Начали терроризировать деревни, отбирать продовольствие у крестьян, убивали людей...
Однако то, что могло сойти им с рук год назад, не прошло прошлой осенью, когда в государстве уже наводили порядок. Бандитов поймали и по не отмененным законам военного времени приговорили к расстрелу, но девица удачно попалась на глаза Макленту-младшему, который уже тогда начал задумываться о подборе двойников. Примерно в то же время он отыскал и парня, так же осужденного за мародерство и убийства. Приговоренных тайно изъяли и несколько месяцев держали на одной из секретных баз Внутренних войск, пока в них не появилась нужда.
Териа с неподвижным лицом обошла вокруг двойников, внимательно рассматривая их. В ее душе Эргемар видел точно такое же смятение чувств, как у него самого, - холодную решимость, сожаление, легкую брезгливость и... да, жалость.
- Ты кого-то убивала сама?! - внезапно спросила Териа, глядя в упор на свою копию.
- Нет, ваше величество! - девушка рухнула на колени, словно ей внезапно подрубили ноги. - Меня вовлекли насильно! Я ни в чем не виновна!
"Лжет!" - коротко передал Эргемар по мыслесвязи.
Он хорошо помнил из документов, что убийцами были все члены банды, их всех специально повязывали кровью. А эта невинная на первый взгляд девица была подругой ближайшего соратника главаря, и, согласно материалам следствия, отличалась распущенностью и жестокостью.
- Не лги мне! - Териа сурово нависла над ней.
- Простите, ваше величество! Я виновна!...
Девушка разрыдалась. Териа бросила ей скомканный платок.
- Утрись! Или придется накладывать грим заново!
- Простите меня! - девушка испуганно подняла на Терию покрасневшие глаза. - Мы только хотели выжить...
- Выжить за счет других?! - Териа презрительно отвернулась.
Эргемар, наблюдая за этой сценой, краем глаза отслеживал поведение своего двойника, но тот лишь тупо глядел перед собой, не проявляя никаких эмоций. Судя по документам, жертвой обстоятельств можно было признать скорее уж его. Пассивный, туго соображающий парень просто пошел на преступление вслед за кузеном-заводилой... И с таким же тупым отсутствующим взглядом убивал людей, когда ему приказывали.
Эргемару внезапно стало противно и гадливо. И эти люди будут изображать их?!
"Тери, затея с двойниками провалилась, - передал он. - Они совсем не похожи на нас. Только лицами. Но внутренне они совсем другие. Мелкие, пустые, сломанные. Их невозможно будет спутать с нами, особенно, когда им надо будет сыграть страх - если вдруг встанет вопрос об отречении. На них нельзя полагаться".
"Знаю! - уловил он ответ словно сквозь сжатые зубы. - Поэтому я и пытаюсь вывести ее из себя. Мне нужны сильные эмоции!".