- Мороженое! - услышал Эргемар восхищенный шепот Терии. - Хочу мороженого!
Обернувшись, он увидел немного поодаль небольшое кафе с несколькими столиками, по-летнему вытащенными на улицу. За одним из них сидела пожилая пара, лакомясь мороженым из высоких вазочек.
Вооруженный охранник смерил их подозрительным взглядом, но не двинулся с места, очевидно, посчитав Эргемара достаточно платежеспособным. Собственно, так оно и было: как член нескольких комитетов, он получал достаточно солидную зарплату, от которой не отказывался, в отличие от содержания, положенного ему по закону как принцу-консорту.
Расплатившись наперед, как здесь было принято, Эргемар вышел на улицу и присел за столик напротив Терии, с удовольствием подставив лицо светившему совсем по-весеннему солнцу. Официантка в меховом жилете поверх белого джемпера принесла им хрустальные креманки с большими порциями мороженого, политого фруктовым сиропом.
Это было просто объеденье! Особенно, если учесть, что на дворцовой кухне предпочитали почему-то другие десерты.
- М-м-м... Какое наслаждение! - Териа ударными темпами приканчивала свою порцию. - Обещай, что как-нибудь сводишь меня сюда еще раз! Странно, и почему здесь так мало посетителей?!
- Потому что дорого, - пожал плечами Эргемар. - Это коммерческое кафе. Здесь цены свободного рынка.
- Дорого?! - переспросила Териа, и он почувствовал, как она напряглась. - Насколько дорого?! Сколько ты заплатил?!
Нехотя Эргемар назвал сумму - совершенно фантастическую по довоенным меркам, если посмотреть, как внезапно округлились глаза Терии.
- Мне стыдно признаться, но я не совсем представляю, теперь это просто много или очень много?! - смущенно призналась она.
- Наверное, очень много, - Эргемар тяжело вздохнул. - Одна порция мороженого стоит здесь почти столько, сколько средний человек зарабатывает за день.
- Кто же тогда его покупает?! - возмутилась Териа. - У кого есть такие деньги?!
- Да есть такие... Всякие... - Эргемар отвел взгляд. - Но подобные заведения платят повышенные налоги, так что богатые косвенно помогают остальным.
- Все равно, это как-то неправильно! - Териа нахохлилась, словно озябшая птичка. - Прости, Драйден, я, кажется, сейчас испорчу нашу прогулку. Но я хочу видеть и оборотную сторону здешнего благополучия. Покажешь?!
- Покажу...
И Эргемар повел ее дальше. Сначала на большую барахолку, где сотни людей, разложив свои товары на расстеленных на земле тряпках и старых газетах, продавали поношенную одежду, мелкую хозяйственную утварь, книги, инструменты и много всякого прочего либо меняли их на продукты. Потом показал Терии длинную очередь перед киоском, где происходила раздача бесплатных пайков. Продемонстрировал издали разрушенные кварталы, где руки городских властей еще не дошли до разборки сплошных развалин...
- Спасибо, Драйден, я увидела! - Териа посмотрела на него снизу вверх серьезными, сухими глазами. - Но все обязательно изменится к лучшему! Дайте только срок!
- Конечно! - Эргемар осторожно взял ее руки в свои. - Все уже меняется к лучшему. Нынешнее положение не сравнить с тем, что было прошлым летом, и люди это видят! Они верят в тебя!... Верят во всех нас!...
- Как хорошо, что ты у меня есть! - Териа притянула его за лацканы куртки к себе, чтобы поцеловать. - Знаешь, я, кажется, немного проголодалась. Как ты думаешь, в эту столовую нас пустят?
- В эту?! - Эргемар вгляделся. - В эту - да. У меня есть литеры на бесплатное питание для безработных.
- Ты думаешь, мы на них похожи?! - усомнилась Териа.
- К сожалению, да. Мы выглядим прилично, но сейчас это не показатель. Как раз у "белых воротничков" ситуация с трудоустройством намного хуже, чем у работяг. В цене больше руки, чем головы.
- Хорошо, тогда мы пойдем туда, - кивнула Териа. - Но мы не будем злоупотреблять. И не станем засиживаться.
- Разумеется, - Эргемар взглянул на часы. - Между прочим, сейчас как раз почти половина первого.
Большие кабинетные часы гулко и важно пробили половину первого. Двери расположенного на третьем этаже дворца Красного зала, где обычно проводились подобные "открытые" мероприятия, распахнулись, и в них начал потихоньку заливаться поток участников сборища. Охранники на входе вежливо, но непреклонно проверяли вещи гостей и требовали у каждого удостоверения личности, сверяя их со списками. Чуть дальше две собаки - одна большая, мохнатая и черная, вторая гладкошерстная, рыжая с черными подпалинами, внимательно обнюхивали входящих, но быстро теряли к ним интерес, поворачиваясь к следующим.
Это было, может, не совсем приятно и немного унизительно, но никто не роптал: ведь на торжественном обеде с видными общественными деятелями должна была присутствовать сама императрица!
Юркие официанты с военной выправкой рассаживали гостей по местам за большие овальные столы и наливали напитки в высокие или пузатые бокалы. С некой торжественностью хлопнула дверь, закрываясь за последним запоздавшим гостем, а затем легкий шум и гул разговоров прорезали три чистых ноты.
- Ее величество императрица!
Пожалуй, не меньше трех четвертей собравшихся, а то и все пять шестых считали себя республиканцами и частенько бравировали этим. Однако никто из них сейчас не решился остаться сидящим. Под шорох и легкий скрежет отодвигаемых стульев все несколько десятков человек, собравшихся в зале, встали и изобразили поклон - кто как умел.
- Спасибо всем, господа, я приветствую вас. Прошу садиться!
Те, кто находился ближе всех к возвышению, на котором был поставлен отдельный столик для царственной четы, возможно, отметили небольшую неуверенность в голосе Терии и скованность ее движений. Но секретарь, леди Кентиа, осторожно коснулась ее руки, приободряя и направляя, и императрица всея Барганда изящно присела на стул, с готовностью отодвинутый рослым телохранителем.
Рядом с ней устроился принц-консорт, который сегодня выглядел хмурым и заторможенным и вообще был не похож на себя. Несколько человек в зале сразу же обрадовано подумали, что между супругами, возможно, произошла размолвка, но затем вспомнили об известной нелюбви "этого горданца" к официальным мероприятиям и немного увяли.
Усадив своих подопечных и убедившись, что с ними пока все нормально, леди Кентиа Старр на секунду задумалась: может, ей побыть здесь, присмотреть за ними, а при необходимости - и помочь? Но, увы, ее присутствие на обеде не предусматривалось церемониалом, и Кентиа с некоторым сожалением покинула зал, пообещав себе, что обязательно придет сюда заранее, чтобы подхватить двойников сразу же после завершения обеда и отсечь любое ненужное общение.
А настоящие Териа и Эргемар в тот момент тоже обедали, причем, безусловно, в более оживленной обстановке. Сидя на длинной лавке за большим столом, они не спеша прихлебывали наваристый и довольно неплохой даже по их меркам суп, прислушиваясь к разговорам вокруг.
Двое ребят напротив, судя по репликам, студенты-вечерники, обсуждали новую книгу, написанную по горячим следам о военных событиях, а затем как-то без перехода переключились на девушек, вызвав у Эргемара понимающую улыбку - жизнь-то продолжается!
Неразговорчивые соседи Терии закончили есть и ушли, а их места тут же заняли двое мужчин лет сорока с небольшим, похоже, продолжавшие разговор, начатый еще в очереди.
- ...вот предложил он мне место на стройке, бетон заливать, а я все думаю, - говорил один из них. - Может, все-таки отказаться, подождать, вдруг найду работу по специальности. Я же ведь знаешь, каким специалистом был?! Четырнадцать лет в отделе продаж! Поверишь ли, девять марок стирального порошка мог на вид различить! Неужели такой опыт пропадет?! Ведь когда-ж-нибудь этот кошмар должен кончиться!?