Раэнке держалась на ногах на последних каплях упрямства. Она шла всю ночь и невероятно устала. Перед уходом из хижины она доела и допила все, что нашлось там съедобного, но с тех пор прошло уже несколько часов. Вчерашний ментальный удар - неожиданный и неподготовленный - отнял у нее уйму сил, а под утро ее еще и накрыло откатом, от которого она чуть не отключилась.
Если она срочно не найдет еду и место для отдыха, она пропала. Ночью по дороге несколько раз проезжали машины. Но, заранее замечая свет фар, она каждый раз успевала сойти с обочины и затаиться в темноте. Сейчас она об этом жалела. У нее еще хватило бы сил на то, чтобы отвести кому-либо глаза или взять под контроль, но она стремительно слабела, причем, не только от сосущего чувства голода, но и от холода. Трофейные куртка и свитер были достаточно теплыми, но холодный ветер постоянно атаковал ее оголенные ноги.
Поэтому оставаться на месте было бы гибельно, и Раэнке шагала и шагала вперед, механически переставляя ноги. Вокруг не было ни души. Ее окружала полупустынная холмистая равнина, покрытая пятнами сухой жесткой травы, среди которой время от времени попадались невысокие шаровидные кустарники.
Наконец, через пару томительных вечностей сбоку появилась серая лента дороги, по которой время от времени проезжали автомобили и грузовые фургоны. Пыльный проселок сближался с шоссе под острым углом, и только обогнув очередной холмик, Раэнке поняла причину. Дорога впереди разветвлялась, а за развилкой появилась обширная заасфальтированная площадка с бензоколонкой и несколькими небольшими постройками, над которыми виднелись какие-то вывески.
Довольно неплохо зная местный язык, Раэнке пока не умела на нем читать. Письмо и чтение относились к так называемым глубинным навыкам, которые нельзя было перенять с помощью поверхностного сканирования. Но она легко догадалась, что вывеска с изображением испускающей пар кастрюли и веранда со столиками должны означать место, где кормят.
Сосредоточившись и собрав последние силы, Раэнке решительно толкнула ветхую деревянную дверь. Сейчас окружающие должны были принимать ее за обычную филлинскую девушку - для этого было достаточно немного скорректировать цвет кожи. Небольшой зал с десятком потемневших от времени столиков был пуст, только за широким прилавком, занимавшим всю дальнюю стену, сидела полная пожилая женщина с коричневой кожей и широким лицом. Ее черные волосы были покрыты куском яркой разноцветной материи.
Пройдя через зал, Раэнке положила на прилавок перед женщиной одну из банкнот из своего запаса - не самую крупную, но, как она надеялась, стоящую достаточно много.
- Мне надо поесть, - сказала она тихим, но твердым голосом.
- Что же мне, милочка, вам предложить?! - женщина внимательно посмотрела на нее, от чего у Раэнке возникло ощущение, что ее сканируют.
Уделив максимум внимания своему превращению в филитку, она совсем забыла, что одета в мужскую куртку и какое-то непонятное тряпье вместо юбки, ходит в такой холод без чулок, да еще и носит на ногах непонятные резиновые боты, из которых высовываются краешки разорванных маек, использованных ею вместо портянок.
Раэнке сосредоточилась. Если понадобится, она подчинит эту женщину. Только, конечно, как хотелось бы без этого обойтись!
- Все равно чего, только побольше, - устало ответила она на заданный вопрос. - Не обращайте внимания на мой внешний вид. Считайте, будто перед вами большой, сильный и голодный мужчина!
Как всегда, вовремя сказанная шутка помогла сбросить напряжение. Женщина широко улыбнулась.
- То есть, вам нужен хороший шоферский завтрак?! Тогда посидите пока здесь, пожалуйста, а я что-нибудь соображу на кухне. Вы ведь еще не умираете с голода?!
- Да пока продержусь немного, - Раэнке поддержала шутливый тон, хотя ее слова совсем не были шуткой. - Но, может, у вас найдется, чем подкрепиться, пока вы не принесете заказ?
Забрав банкноту, женщина немного покопалась за прилавком и протянула Раэнке небольшую пачку галетного печенья.
- Подойдет? Тогда погрызите немного, а я тут все подготовлю и разогрею...
Едва удержавшись, чтобы не стоптать все эти печенюшки немедленно и за один присест, Раэнке сдержанно поблагодарила хозяйку и присела за угловой столик. С этого места она могла одновременно контролировать окна, дверь и прилавок и при этом не выставлять напоказ свою импровизированную юбку из рваного покрывала.
Хозяйка скрылась за дверью, ведущую во внутренние помещения, и Раэнке тут же занялась печеньем. Пачка была совсем небольшой, но поддержала ее силы и помогла продержаться до завтрака.
Смуглокожая женщина появилась в зале в сопровождении целого облака сводящих с ума ароматов. Она принесла на подносе большую тарелку, заполненную с горкой восхитительным тушеным мясом с овощами, и высокую чашку с горячим отваром, от которого пахло незнакомыми травами. Раэнке в мгновение ока управилась с этой порцией и попросила добавки, а заодно, немного простой чистой воды. От горячего напитка, к сожалению, пришлось отказаться. Неизвестные травы могли быть небезопасными для нее, к тому же, за ними можно было бы легко спрятать яд или снотворное.
Хозяйка принесла новую тарелку, но не ушла, а села на соседний стул, наблюдая за тем, как Раэнке поглощает пишу.
- Как тебя зовут? - спросила она самым дружелюбным тоном.
- Раэ, - коротко ответила Раэнке, надеясь, что это имя не выглядит слишком чужеродно.
Сытная еда разморила ее и клонила в сон. Ей было все труднее поддерживать маскировку. Но этот допрос - а в том, что это допрос, она ни секунды не сомневалась, надо было выдержать. Она даже в таком состоянии смогла бы подчинить филитку своей воле, но не хотела этого. Может быть, с ней удастся просто договориться?
- Откуда ты здесь взялась? - тем временем, задала новый вопрос хозяйка. - Ты не местная, пришла пешком...
Вздохнув, Раэнке потратила еще немного своих невеликих сил, чтобы вглядеться в нее. Эта женщина была небезопасна, за ее показным дружелюбием скрывались острый наблюдательный ум, решительность и жесткость. Но сейчас в ней не было ни враждебности, ни подозрений, только любопытство.
- Меня похитили преступники, - Раэнке начала озвучивать легенду, которую наспех придумала по дороге. - Я смогла сбежать от них, шла всю ночь, вот и пришла сюда.
- Вот как?! - женщина оценивающе посмотрела на нее. - Куда тебе нужно?
- В город, - это звучало наиболее нейтрально.
- Да уж понятно, - хозяйка слегка расслабилась. - А в какой город тебе нужно? В Рангону? Ривенделл?...
- Ривенделл! - решительно ответила Раэнке.
Она немного изучала географию Западного континента, и это название ей было знакомо. К тому же, назваться жительницей большого города было бы более правдоподобно.
- Ривенделл... - задумчиво повторила хозяйка. - Это можно. Нужно ли вам что-то еще?
- Да, конечно, - Раэнке с наслаждением отпила вкусной прохладной чистой воды из керамической кружки. - Новая одежда. Обувь. И, если есть, белье. Я могу заплатить...
Достав несколько банкнот покрупнее, она протянула их хозяйке.
- Вот, этого должно хватить. Оставьте только на билет и на... такси, - как надеялась Раэнке, последнее слово она произнесла правильно и ничего не напутала.
- Спрячь пока деньги, - хозяйка накрыла ее руку своей - широкой и пухлой. - Тебя ищут?!
- Вряд ли, - против своей воли, Раэнке не удержалась от жестокой улыбки.
- Есть ли у тебя какие-либо документы?
- Нет, - Раэнке с вполне натуральным сожалением покачала головой.
- Ничего, что-нибудь придумаем, - успокаивающе произнесла хозяйка. - До станции тут километра три, поезд на Ривенделл будет вечером. Если хочешь, можешь отдохнуть у меня.
- Спасибо, добрая госпожа.
Кажется, здесь Раэнке в чем-то ошиблась, потому что хозяйка едва заметно поморщилась.