И, наконец, Эллью. Единственная девушка среди курсантов и единственная из их группы, кого Урган не мог понять до сих пор. Хотя, говорят, не родился еще мужчина, способный полностью понять женщину.
Иногда она казалась ему ясной до донышка, но порой загадывала ему загадки, на которые не находилась ответов. Часто она вела себя как пустоголовая красивая кукла, упорно не желающая понимать сложности своего положения в окружении семи десятков молодых мужиков, месяцами не видящих своих жен и подруг. В последнее время ее приходилось сопровождать, буквально, везде, причем, не меньше, чем по двое-трое. И все равно, из-за нее уже случилось несколько стычек с бесцеремонными горданцами. Но, в то же время, училась Эллью хорошо и в охотку, была старательной, понятливой и неглупой, да и в воздухе при их черепашьих скоростях и смешных перегрузках зарекомендовала себя как неплохой пилот.
Жаль только, что занятия продолжаются не все двадцать часов в сутки. В свободное от них время она, увы, часто вела себя как последняя вертихвостка и порой вносила нешуточный разлад в их спаянный мужской коллектив. На первых порах Элльи, благосклонно принимая знаки внимания от увлекшегося ею молодого Селиксона, очень заинтересованно поглядывала на него с Деррином, но скоро узнала, что они оба счастливо женаты, и попробовала переключиться на Млиско. Но тот как-то без смертоубийства объяснил ей, что такие блондинки не в его вкусе. Следующим объектом ее "охоты" стал Ворро, и это, к счастью, продолжалось уже почти четыре месяца. Вилкандец обладал таким же стервозным характером, что и его соотечественница, и на ее уловки так просто не поддавался.
Группа, тем временем, дошагала до верхней площадки. Там было так же ветрено, но надоевший дождь, к счастью, поутих, и это заметно улучшило настроение. По крайней мере, Урган теперь мог без помех рассматривать стоявший там небольшой космический корабль - тот самый, чью матчасть сейчас должны были изучать третья и шестая группы. Пока они с ним работали только на земле, хотя Ворро и Неллью, к которым так и прилипло прозвище Братья Пилоты, очень интересовались полетами и даже несколько раз проводили с их куратором - старшим офицером третьего ранга Боорком - дополнительные занятия во время самоподготовки. Урган и сам был бы не прочь походить на эти занятия, но обязанности командира группы не оставляли ему такой возможности...
Появившаяся впереди нижняя площадка, где их ожидали восемнадцать учебных катеров, выстроенных в два ряда, заставила его выбросить все посторонние мысли из головы. Впереди была очередная дуэль с полковником Джебом и его группой. Их соперничество уже стало, можно сказать, личным делом для обоих, и никто не хотел уступать.
Не известно, зачем будущих космических пилотов учили воздушным боям на скорости менее чем в четыреста километров в час, но делали это пришельцы на совесть и денег на это не жалели. Каждый катер был оснащен имитаторами оружия, дававшими хорошо видимые зеленые, красные или синие трассирующие лучи. Все попадания регистрировались и скрупулезно расписывались для ведения личных счетов и качественного анализа. Ошибок здесь не бывало, к тому же, каждое занятие снималось на видео с нескольких точек, а эти записи затем подробно разбирались на тактической подготовке.
Наконец, много было сделано, чтобы сделать эти машины по-настоящему безопасными. На катерах стояли автопилоты, которые не позволяли совершать совсем уж очевидные глупости, а в критической ситуации вообще могли брать управление на себя. По крайней мере, за несколько месяцев почти ежедневных полетов никто из курсантов не разбился и не утонул, хотя все маневры выполнялись прямо над океаном, причем, далеко не всегда в хорошую погоду.
Получив от куратора вводную, Урган поднял катер в воздух и повел свою восьмерку на полигон - расположенный километрах в пятидесяти необитаемый скалистый островок, на котором пришельцы установили мишени, управляемые компьютерами имитаторы зениток и массу прочей учебной техники.
С первым упражнением - атакой островка сквозь зенитный огонь - его группа справилась на равных с парнями Джеба. Впрочем, здесь ничего думать и не надо было: следовало просто выделить пару машин на подавление ПВО полигона, а остальным атаковать с разных сторон, чтобы перегрузить защиту.
Выполнив задание и узнав свои результаты (на этот раз обошлось без условных потерь), группа зависла в воздухе метрах в трехстах над морем, покрытым мелкой белой рябью пенных "барашков". Теперь перед ними стояла более сложная задача. Нужно было провести по маршруту тихоходный безоружный транспортник и не дать Джебу его условно сбить.
Урган уже давно привык к тому, что все воздушные бои его группе приходится проводить в меньшинстве - восемь против девяти. Вместо принятых пришельцами троек он разделил свою импровизированную эскадрилью на пары, использовав фронтовой опыт, который ему преподавали еще в училище. Однако в этот раз все почему-то пошло не по плану.
- Старший курсант Урган, я временно включаю себя в состав вашей группы, - вдруг услышал он в наушниках голос Боорка. - Рассматривайте меня как своего обычного подчиненного. Обязуюсь четко выполнять все приказы командира!
Боорк и раньше несколько раз присоединялся к ним в похожей ситуации. Но в последний раз это было больше двух месяцев тому назад, когда они только осваивали полеты на катерах, а Урган еще не успел научить своих парней и девушку тактике боевых двоек.
- Господин старший офицер третьего ранга! Мы справимся и так, - попытался возразить Урган.
- Нет-нет! Все должно быть по-честному, девять против девяти! Кроме того... - Боорк немного замялся. - Поступило распоряжение о том, что тактика должна быть... однообразной.
Ну, да. Урган хмыкнул про себя. Наладив взаимодействие и подтянув летную подготовку ведомых, последние три групповых боя они выиграли с разгромным счетом, на деле продемонстрировав преимущество слетанных пар над звеньями-тройками. Не удивительно, что школьное начальство, старающееся заложить в курсантов одни и те же схемы, так задергалось.
С одной стороны, обидно, конечно. Урган, пройдя не только летное училище, но и академию, сделался категорическим противником шаблонов и сторонником инициативы в боевой учебе. Но, с другой стороны, даже хорошо, что пришельцы такие ограниченные. Так их, возможно, будет проще одолеть...
- Принято! - процедил Урган сквозь зубы, примиряясь с неизбежным.
Ладно, не будем заранее хоронить себя. Посмотрим, чем его сможет удивить сегодня Джеб. Пока что горданский полковник не поражал его своими тактическими талантами, хотя с машиной управлялся превосходно.
Как рассказывали ему опытные пилоты, прошедшие войну, летчик должен постоянно быть настороже и уметь вертеть головой. Если жить хочет, конечно. Здесь эти навыки, которые он когда-то долго и упорно развивал, оказались невостребованными. Бортовые радары точно отражали взаимное расположение машин, а компьютеры оперативно просчитывали оптимальные курсы, предупреждали об опасностях, напоминали о возможностях и выполняли еще массу прочей работы. Только главным компонентом крылатой машины все равно оставался летчик.
Хорошо видя на экране, как Джеб и его группа сближаются с конвоем, Урган, не мудрствуя лукаво, приказал опуститься к самой поверхности воды и создать вокруг охраняемого транспортника защитный круг. Девять машин образовали кольцо, поддерживая друг друга огнем и перекрывая все возможные пути для нападающих.
Безусловно, будь у него современные истребители, использовать эту тактику времен прошлой войны было бы сложно: для этого они были бы слишком быстры. Но тихоходные катера подходили для нее просто прекрасно. Девятка Джеба дважды налетала на них, стараясь разорвать кольцо и прорваться к беззащитному транспортнику, и оба раза, словно обжегшись, отскакивала прочь, чтобы не попасть под хорошо видимые в пасмурном небе разноцветные трассы.