Каждое попадание, как известно, регистрировалось и шло на личный счет курсанта - или списывало с него определенное число баллов, если он оказывался условно сбитым или получал виртуальное повреждение. Джеб и его пилоты были "спортсменами": они ревностно отслеживали количество баллов друг у друга и, понятное дело, не хотели портить себе статистику. Ургану же на нее было в высшей степени наплевать.
Однако Урган хорошо понимал, что две пробные атаки представляли собой не больше, чем разведку боем. У их построения было слабое место, и Урган не сомневался в том, что Джеб уже нашел его. Из карусели выпадал Боорк. Он был хорошим пилотом, самый лучшим из всей девятки, но его никто не учил такой защите. Он не был слетан с ними и не знал своего маневра.
В первые два раза их только прощупывали, на третий Джеб разобьет круг. Вот если бы убрать Боорка из карусели, отправить его... Стоп! Есть решение!
- Боорк, атакуйте их! - отдал Урган приказ по командному каналу. - Отвлеките их, займите их боем!
- Принято! - услышал он в наушниках холодный голос переводчика.
Один из катеров внезапно покинул защитное кольцо и бросился навстречу девятке Джеба, уже нагоняющей конвой. Ведя огонь из всех стволов "на расплав", Боорк ринулся прямо в центр атакующего построения, заставив катера противника шарахнуться от него во все стороны. Но там сидели опытные пилоты, они быстро поняли, что на них напал обреченный одиночка, не способный ни противостоять всей девятке, ни уйти от нее.
Временно оставив в покое транспортник с охраной, девятка Джеба бросилась в погоню за дерзким пилотом, стремясь зажать его в клещи, прижать к воде, не дать уйти! И одновременно не попасть самому под огонь слишком верткого и кусачего противника. Клубок боя начал постепенно смещаться в сторону, прочь от Ургана и его группы, продолжавших выполнение задания.
Как надеялся Урган, Боорк даст им хотя бы пять минут передышки. Но он здорово недооценил пришельца. Тот в одиночку сдерживал всю девятку Джеба до тех пор, пока конвоируемый транспортник благополучно не завершил маршрут. Сам Боорк ни в кого так и не попал, но и сам не получил ни единого попадания. Групповой бой завершился с весьма редким для их дуэлей счетом: ноль - ноль.
Это уже был самый конец утренних занятий, и Урган повел группу обратно на Остров, что было само по себе весьма непростым заданием. Над большей частью Острова поддерживалась закрытая для полетов зона. Причем, закрытая в прямом смысле: если катер нарушал ее границу, он просто останавливался и повисал в воздухе, лишая своего пилота изрядной порции баллов. Чтобы благополучно опуститься, надо было заходить на посадку по специальной траектории на сверхнизкой высоте.
Зависнув над площадкой, Урган следил, как проходит последний участок его великолепная семерка... пардон, восьмерка. Кураторы-пришельцы обычно старались держаться отдельно от филитов, но в этот раз Боорк шел вместе со всеми в общем строю.
- Пожалуй, вы были правы. Я был среди вас лишним, - тихо сказал Боорк, когда они, передав катера на обслуживание техникам-пришельцам, возвращались в школу под все тем же надоедливым моросящим дождем.
- Почему же?! - слегка покривил душой Урган. - Вы очень сильно помогли нам! По сути, вы в одиночку решили задачу всей группы!
- Не спорьте! - Боорк смущенно улыбнулся. - Сегодняшний успех был вашей и только вашей победой. Вы отдали правильный приказ, благодаря которому я перестал быть слабым звеном и смог продемонстрировать свои... м-м-м... сильные стороны. Желаю, чтобы вам хватило твердости действовать так же и в реальном бою!
Реальном?! Урган с удивлением и подозрением взглянул на пришельца. Что он, интересно, имеет в виду? Неужели, их действительно скоро ждут настоящие сражения? С кем?! Где?! Когда?!
Боорк же, между тем, продолжал, постепенно воодушевляясь.
- ...Ваш успех не должен остаться незамеченным! Я буду рекомендовать командованию подробно разобрать этот учебный бой на ближайших тактических занятиях!
- Позвольте! - попытался остановить его порыв Урган. - Мне кажется, вы немного преувеличиваете. Какой же это успех, ежели все закончилось нулевой ничьей?!
- Блестящий успех! - решительно возразил Боорк. - Вы выполнили задание, провели транспортник до безопасной зоны, отбили все атаки условного противника и при этом не понесли никаких потерь! Все остальное - глубоко второстепенно!
Урган только покачал головой. Интересно, что же такое в лесу сдохло? Прежде во главе угла у всех кураторов были личные и групповые счета, а теперь что-то вдруг заговорили о выполнении задания. Интересно, с чьей подачи и почему? И не связано ли это с фразой Боорка о реальном бое?!
- Баллы использовались раньше как стимул для самосовершенствования! - с воодушевлением объяснил пришелец. - На нынешнем этапе на первое место выходят групповое взаимодействие и выполнение заданий! Когда в ближайшие несколько дней я буду замещать вас на летной подготовке, я постараюсь донести это до всех членов вашей группы!
- Замещать меня?! - Урган безошибочно вычленил ключевую фразу. - Почему?!
- Ох, вам же не сообщили! - Боорк сокрушенно покачал головой. - Поздравляю вас! Вчера вечером у вас родился сын! Сегодня утром пришло новое сообщение: все благополучно, мать и ребенок здоровы. Вам предоставляется трехдневный отпуск. Очевидно, суперофицер Минтаар собирался объявить об этом на всеобщем построении перед обедом...
Он еще что-то говорил, но Урган уже его не слышал. Внутри него поднималась жаркая восторженная волна.
Послушайте все! Сын у меня родился, сын! Урган был в эйфории. Он был совершенно, невероятно счастлив. Он был готов обнять весь этот мир!
- Наш мир - весьма жестокое и коварное место. Никогда заранее не знаешь, где тебя ждет подвох, - возвестил начальник спецотдела базы "Запад".
- О, да, - согласился Сеймор Скэб, едва удержавшись, чтобы не скрежетнуть зубами.
У спецотдельца, через которого обычно осуществлялась прямая связь с военными в обход Буонна и его невеликого аппарата, была отвратительная привычка. Он обожал длинные предисловия. И чем более тонким и деликатным было дело, тем дольше он ходил вокруг да около, изрекал многозначительные банальности и упивался своей важностью и значимостью. Судя по тому, что он распинался уже битый час, речь должна была пойти о чем-то особенно щекотливом.
Однако, будучи поглощенным собственными проблемами и заботами, Сеймор Скэб в этот раз не заметил, что спецотделец просто боится и именно поэтому тянет время. Затевая собственную игру на стыке интересов сразу нескольких могущественных сил, он рисковал быть раздавленным ими, словно зернышко, угодившее между мельничными жерновами. Но возможный куш был уж очень велик. Он манил и манил его, сокрушая последние барьеры осторожности и здравого смысла. И спецотделец решился.
- К сожалению, мы живем в несовершенном мире, - сокрушенно произнес пришелец. - Из-за этого у нас возникли проблемы.
"Ну, слава Единому!", - чуть не брякнул Скэб вслух.
- Надеюсь, эти проблемы не являются непреодолимыми, - вежливо сказал он. - Мы всегда готовы оказать посильную помощь могучей Империи и ее боевому авангарду - Военному Космофлоту.
Спецотделец глубоко вздохнул, словно готовясь броситься вниз в глубокую темную воду.
- Империя переживает сложное время, переходное время. И в этот короткий период, когда старой власти скоро может не стать, а новая еще не утвердилась, многое становится возможным.