- ...Они заявляют, что не имеют к этим постройкам никакого отношения и вообще не знают, что это может быть?! - глава представительства Межкома в Граниде отставной маршал Чимбу рассеянно подергал рычаги своего инвалидного кресла, что соответствовало у него задумчивому прохаживанию из угла в угол. - Это очень странно.
- Что именно кажется вам странным? - осмелился задать вопрос Гредер Арнинг.
- Я уже не в первый раз слышу о каких-то таинственных чужаках, - маршал немного катнул кресло вперед и тут же вернул его на прежнее место. - По одной из версий, кээн, якобы, напали на нас только за тем, чтобы не дать им захватить нашу планету первыми. И одновременно они упорно не хотят в них верить. Первое же возможное доказательство их существования вызвало у них панику!
- Возможно, знают о чужаках одни, а не верят в них другие, - предположил Арининг. - И, мне кажется, они не паникуют. Они сразу отправляют туда исследовательскую экспедицию!
- Это вы, юноша, еще не видели настоящей паники! - маршал, похоже, был в хорошем настроении и поэтому не скупился на объяснения. - Это обычные люди, теряя голову от страха, застывают в ступоре или беспорядочно бегут, куда глаза глядят. Когда паника охватывает военных, они обычно начинают бурную, но совершенно непродуманную и часто бессмысленную деятельность. У них что, в одном месте свербит, что им надо немедленно отправить экспедицию на этот остров?! Что они там сейчас обнаружат?! Да вы же сами чинет, уж вы-то должны представлять, что там сейчас за погода?!
- Слабо представляю, - признался Арнинг. - Я хоть и чинет, но зимой, пожалуй, и не бывал севернее Галаны. Хотя, полагаю, с их приборами нужное место они найдут и даже, возможно, там сядут.
- Ладно, это пусть они сами ищут приключения на свою... гм... голову! - маршал остановил кресло. - Думаю, все ваши материалы нужно как можно скорее доставить в Белую Гору! Вы собирались туда на конференцию?
- Да, через четыре дня.
- Вылетайте завтра же утром! - распорядился маршал. - Побудете немного курьером! Надеюсь, вам найдется, чем там заняться до конференции?
- Так точно, найдется! - радостно откликнулся Арнинг.
- Что, у вас там симпатия образовалась?! - добродушно пророкотал маршал.
- Да, можно сказать, и так, - Арнинг внезапно посерьезнел. - Проходит там обучение. Неплохо знает баргандский язык и усиленно учит гранидский.
- Это хорошо, - маршал Чимбу удовлетворенно кивнул. - Какая у нее специальность?
- Изучает психологию.
- Редкая профессия, - хмыкнул маршал. - Но, думаю, в Межкоме полезная. Так что, если вы захотите здесь выбить новую ставку, я не стану возражать.
- Спасибо! - искренне поблагодарил Арнинг.
- Не стоит. Но это, конечно, дело будущего. А сейчас собирайтесь. Когда у вас вылет?
- В шесть утра. Успею и передать дела, и выспаться!
Как и рассчитывал Гредер Арнинг, передача дел не заняла у него много времени. Со своим заместителем Пири Шанви, прибывшим еще летом из Горданы, он давно и хорошо сработался и мог спокойно переложить на него всю работу отдела. Кроме связи с Реэрном, конечно, но пришелец как раз собрался в полярную экспедицию, так что Арнинг мог на время оставить свой пост без малейшего вреда для общего дела.
Куда больше его волновала встреча с Мил Адарис. Пока они только обменивались письмами, все было прекрасно. Но как они воспримут друг друга, когда окажутся лицом к лицу? Тем более, что у Арнинга уже давно накопилось к ней несколько важных вопросов...
- Вы не уделите мне немного своего драгоценного времени? - послышался за спиной вкрадчивый голос директора Нэестара.
Реэрн недовольно поднял голову. Весь вечер он занимался нудной и утомительной, но совершенно необходимой работой - составлял список необходимого снаряжения с учетом наличия такового имущества на складах и выяснения его реального состояния. И конца-края этому занятию пока не предвиделось.
- Я не займу у вас много времени! - Нэестар поклонился в знак извинения. - Вы ведь еще не утвердили состав экспедиции?
- Не полностью, - пробормотал Реэрн, перенося очередную позицию (термоаккумуляторы аварийные, восемнадцать штук) из одного списка в другой.
Нэестар глубоко вздохнул.
- Прошу вас, возьмите с собой Симаат! - произнес он громким "конспиративным" шепотом, склонившись к уху Реэрна.
- Для чего? - Реэрн удивленно поднял голову от планшета.
- Возьмите, она квалифицированный электронщик, может вам там пригодиться! - в тихом голосе Нэестара послышалась напряженная, даже умоляющая нотка. - Уверен, генерал вам не откажет.
- Но почему?! - Реэрн прикрыл планшет и даже отодвинул его подальше, чтобы не отвлекал. - Вы что-то знаете?!
- Я не имею права... - Нэестар демонстративно уставился в пол.
- Вы давали подписку?!... По форме ноль?! Вам запрещено даже говорить о том, что вы давали подписку?!
Нэестар еле заметно кивнул.
- Ну вот, вы и сами догадались, - прошептал он.
- Вы чего-то опасаетесь?! - Реэрн резко встал, оказавшись лицом к лицу с директором центра слежения за космическим пространством.
Молчание. Нэестар продолжал смотреть в пол.
- Ну, да, - Реэрн лихорадочно заставлял работать свой утомленный мозг. - Хорошо, давайте поиграем в эту игру. Есть какая-либо опасность, связанная с той полярной базой?... Нет, иначе вы бы не просили меня взять ее с собой... Какая-то опасность здесь?!
- Возможно, - губы Нэестара слегка шевельнулись.
- Но что это?! - Реэрн нахмурился. - Не думаю, что у нас сейчас есть время для игры в угадайку. Хотя бы намекните!
Нэестар нервно оглянулся по сторонам.
- Вы же понимаете, что мой центр создавали не просто так.
- Чужаки?! - наконец, догадался Реэрн. - Мы ждем их нападения?! Но почему с такими ничтожными силами?! Или мы приманка, предназначенная чтобы вызвать огонь на себя?
- Я не знаю, - Нэестар устало, безнадежно вздохнул. - Честно, не знаю. Но я жду. Со дня на день.
- Все мы ждем, - Реэрн снова овладел собой. - Ждем давно. Но почему-то ничего не происходит.
- Потому что мы все живем на вулкане, - громко и возбужденно прошептал Нэестар. - Мы каждый день, каждый час видим над вершиной поднимающийся дымок, постоянно чувствуем толчки и знаем, что рано или поздно начнется извержение. Но все эти процессы, что зреют там, в глубине, не происходят быстро - вы понимаете?! Мы просто не замечаем изменения или не отдаем себе в этом отчет. И из-за этого начинаем не верить в то, что рядом с нами вообще когда-либо произойдет что-нибудь по-настоящему ужасное! Ведь и вчера, и позавчера, и месяц назад над вулканом точно так же курился дым, и земля даже иногда подрагивала у нас под ногами, но ничего же не случилось! И мы продолжаем жить, проживать последние остающиеся у нас тихие дни, будто ничего не происходит вообще! А оно там, внутри, зреет, продолжает зреть, и когда-нибудь, уже скоро, пропасть развернется у нас прямо под ногами, и наш мир рухнет!
- Уж ни бурит ли кто-то потихоньку лавовую пробку, чтобы вызвать извержение прямо завтра? - предположил Реэрн, наблюдая за реакцией Нэестара. - Эти купола на полярном острове... с ними что-то связано?! Мы должны там найти что-то важное?!
- Мне это неизвестно, - прошелестел директор, так тихо, что Реэрн едва слышал его голос. - Важно не это. Сам факт их обнаружения...
- Их на самом деле обнаружили раньше?! - воскликнул Реэрн. - Вам уже было об этом известно?!
- Да, да, да! - Нэестар испуганно замахал руками. - Поэтому я и обеспокоен. Это не просто так.
- Хорошо, я понял вас, - кивнул Реэрн. - Я возьму с собой Симаат.