- Туда, на север?! - Линду показалось, что он ослышался. - Полярной зимой!? Правда, кээн говорят, что с их техникой это будет простой полет туда и обратно, но мне как-то не верится.
- Мне тоже не верится, - аккуратно сказала Линн. - Север есть север. Говорят, это еще сложнее, чем горы.
- Но зимой в горах ты была?
- Я там жила, - Линн улыбнулась.
- Рад, что у меня будет такая опытная напарница! - Линд снова заключил ее в объятия.
- Я тоже, - Линн сделала небольшую паузу, чтобы поцеловать его. - Если бы ты поехал туда без меня, конечно, я бы за тебя волновалась, а так будет спокойнее. Ты будешь на моих глазах. И не надо будет долго ждать, не зная, что там с тобой происходит.
- Что же, может, ты и права, - кивнул Линд, начиная привыкать к мысли о том, что в опасную полярную экспедицию он поедет вместе с любимой. - Один человек как-то сказал, что людям, чтобы по-настоящему сблизиться, надо как можно больше пережить вместе.
- Вот и прекрасно! - обрадовалась Линн. - Ты же сам говорил, что теперь нам нужно узнавать друг друга заново? А совместная экспедиция - самый лучший способ это сделать!... Кстати, мы так и будем стоять на пороге?! Суп я сварила, но ему надо обязательно дать время настояться!...
Межкому было всего несколько месяцев, но он уже успел превратиться в солидную административную структуру. И найти одного человека в тоннелях, коридорах и бункерах Белой Горы было нелегко. Но Гредер Арнинг в конце концов с этим справился.
Из подземной комнаты, превращенной в аудиторию, выскочила стайка девушек, которую словно конвоировали двое молодых людей.
- Мил! - негромко окликнул он.
Одна из девушек недоуменно обернулась. Сейчас она сильно отличалась от той хлопотливой улыбчивой девочки, которую он запомнил по их первой и единственной встрече больше полугода назад. Мил Адарис подрезала свои русые волосы, собрав их в короткий хвостик, от чего она стала выглядеть старше. Длинная темная юбка и вязаный свитер скрыли ее фигуру. Прежние искорки в глазах сменил серьезный и строгий взгляд.
- Кто вы? - спросила она с легким удивлением.
- Меня зовут Гредер Арнинг, - произнес Арнинг ровным и спокойным голосом, хотя в душе у него было отнюдь не спокойно. - Мы с вами знакомы... по переписке...
- Ой, я вас не узнала! - Мил прижала руки к зардевшимся щекам. - Простите!...
- Ничего, это, говорят, хорошая примета, - Арнинг натянуто улыбнулся. - У вас не найдется сейчас немного времени?
- Да, конечно! - Мил покраснела еще сильнее. - Ребята, девочки, не ждите меня! - обратилась она к молодым людям, остановившимся посреди коридора. - Я потом к вам присоединюсь!
Пройдя немного по коридору, они свернули в тупик перед закрытым аварийным выходом.
- Прости... те, - Мил повернулась к Арнингу, смущенно улыбнувшись и вдруг став похожей на себя прежнюю. - Я... растерялась... Не ждала так скоро вас... тебя... Я очень рада... Честно!
- Мил! - Гредер Арнинг глубоко вздохнул, словно собираясь с размаху нырять в темную непрозрачную воду. - Я бы хотел кое о чем спросить вас. Это из тех вопросов, которые не доверишь бумаге. Можно?!
- М-можно, - Мил отвела взгляд, нервно сжав руки перед собой. - Гредер... Я тоже хотела бы рассказать вам... тебе... то, о чем не писала в письмах.
- Хорошо, - Арнинг снова вздохнул, решаясь. - Мил, почему вы начали писать мне? Это ведь романтичная глупышка может внезапно увлечься практически незнакомым человеком. Но вы - сильная, умная, все понимаете. Вы - будущий психолог, значит, не только знаете, что людьми можно манипулировать, но и умеете это делать. Профессор Астен Аренис, который дал вам рекомендацию в Межком, - мой родной дядя, брат моей матери. И когда я написал ему, он отозвался о вас как об одной из самых перспективных своих студенток за многие годы. Вот только он знает вас под другой фамилией и несколько дольше, чем можно было бы подумать, исходя из вашего возраста... который вы мне назвали... Простите, Мил, если я обидел вас, но я хочу знать правду. Ваши письма стали для меня очень много значить, поэтому... кто я для вас? Есть ли у нас общее будущее, помимо посланий на бумаге?!
Мил смущенно глядела в пол. Ее пальцы нервно сплетались и расплетались.
- Да, это то, о чем я не писала, - тихо произнесла она. - Мне и в самом деле уже двадцать три года. Тогда я соврала вам, чтобы показаться моложе... и неиспорченнее. И я действительно побывала замужем, хотя и не долго. Это был такой типичный подростковый брак, когда твой избранник кажется идеальным, и хочется думать, что впереди вечность. А потом проходят год, два... Ты взрослеешь, растешь над собой, а он - нет. Он остается таким же инфантильным легкомысленным мальчиком, с которым очень здорово проводить время, но тяжело просто жить. Мы расстались. Я надеялась, что разлука поможет ему повзрослеть, приобрести чувство ответственности, а нам снова обрести себя, но началась война... Он погиб во время второй бомбежки Фраувенга. Потом погибла мама, пропал без вести отец. И я сломалась. Я просто выживала, а не жила. И вдруг ваше появление... Вы были словно ветер из внешнего мира, вы показали мне, что жизнь продолжается, что надо идти дальше. А когда вы вдруг прислали мне то письмо, я вдруг решила помочь вам! Вас одолевало отчаяние! Оно вас медленно убивало! Вас необходимо было вернуть к жизни!
- Мил, - Арнинг осторожно коснулся ее руки. - Но почему вы решили, что мне нужна такая помощь?! Вы писали... только чтобы поддержать меня?!
- Нет, не поэтому... не только поэтому! - она упрямо тряхнула головой. - Вы действительно очень понравились мне - сразу. Тогда, с вами, я внезапно стала такой, какой была раньше, до... того, как все случилось! Поэтому вдруг и сказала, что мне всего девятнадцать: я и в самом деле чувствовала себя такой! А в письмах я писала только правду. Мы подходим друг другу, это так. И вы нужны мне. Вы стали моим якорем. Вы дали мне волю к жизни, к тому, чтобы снова развиваться. Я вернулась к занятиям, меня приняли на учебу в Межком - и все это благодаря вам, вашим письмам!
Гредер Арнинг долго молчал, собираясь с мыслями и прислушиваясь к ощущениям.
- Спасибо, Мил, - наконец, тихо сказал он. - Мне тоже нужны вы. Я буду здесь еще, как минимум, неделю. Давайте попробуем прожить эти дни вместе и посмотрим друг на друга - какие мы есть на самом деле.
- Я постараюсь! - Мил взглянула на него с надеждой и, да... радостью. - Обещаю всегда быть с вами самой собой и ни в коем случае не манипулировать вами! Ни с какой целью!
- Вы считаете, нами кто-то манипулирует?! - с сомнением спросил Тхаан.
- Я в этом почти уверен, - твердо сказал Реэрн. - И даже знаю, кто - Мивлио.
- И в чем же это заключается?! - глава планетной Службы Безопасности чуть усмехнулся.
- Вам не показалась странной эта история с внезапно нашедшимися снимками?! - ответил вопросом на вопрос Реэрн.
- Показалась, - Тхаан слегка пожал плечами, будто говорил о чем-то малозначащем. - И что, по вашему мнению, она означает?
- Вам приходилось слышать о чужаках?! - Реэрн решился зайти с козыря.
- Неоднократно. Но пока мне не попадалось никакой достоверной информации! - отрезал Тхаан. - Хотя, с учетом нашей находки я готов выслушать ваши соображения.
- Я слышал из двух вызывающих доверие источников о том, что в этом секторе за Филлиной есть обитаемые планеты, - убедительно произнес Реэрн. - И подумайте, почему здесь вдруг появился центр слежения за космическим пространством, построенный и запущенный в рекордные сроки?
- Какова же ваша версия? - хмыкнул Тхаан, демонстрируя слабую, но растущую заинтересованность.
- Нам все время говорят об угрозе со стороны филитов! - воскликнул Реэрн. - Но разве она сейчас есть?!
- Пока нет, это я скажу вам вполне уверенно, - авторитетно сказал эсбист. - Конечно, они понемногу стараются восстанавливать прежнюю военную мощь, но для нас это не опасно. Само по себе оружие не воюет. Чтобы напасть, надо сначала развернуть и привести в боевую готовность войска, а таких признаков не заметно.