А без своей ментальной мощи что могут сделать чужаки?! Триста лет контактов, пусть даже редких, случайных и мимолетных, позволили выявить их слабости, как всегда, оказавшиеся продолжением и обратной стороной их могущества.
Да, владения космических богов, судя по всему, огромны. В масштабах контролируемой ими части галактики Зона Действий Империи выглядит как крохотный пятачок. Но и внимание ей тогда уделяют соответствующее - крошечное. Чужаков, непосредственно соприкасающихся с Империей, а может, и вообще знающих о ней, совсем немного. Так и напрашивается сравнение с неким захолустным мелким отделением провинциального филиала тамошней спецслужбы.
Конечно, даже эта мелкая горстка может очень многое. Однако захочет ли?! Или, если поставить вопрос по-другому, станет ли что-то делать?! Космические боги мудры, добры и гуманны. За три с лишним сотни лет контактов они не отняли ни одной жизни, но неоднократно приходили на помощь терпящим бедствие гражданам Империи. Они ни разу не атаковали ее космические корабли, хотя, судя по возможностям их защиты, могли бы при желании шутя уничтожить их одним плевком.
Они не стали ничего приказывать Тинкоу, не вынуждали его что-либо совершить. Все, что он наворотил впоследствии, он совершил по собственной инициативе и разумению. А они, глядя, наверное, со смехом на его судорожные метания, не делали ничего. Не было ни агрессии, ни попытки массированного воздействия на умы. И как Тинкоу ни старался, он достоверно не обнаружил в Метрополии ни одного чужого агента влияния. Может быть, потому что их просто не было?!...
Поэтому и возникает впечатление, что эта неведомая сверхцивилизация космических богов смотрит на жителей Империи не как на отсталых дикарей, а как на несмышленых детишек, что возятся в своей песочнице. А детишки могут немного и пошалить. И даже если слишком уж сильно разыграются, то самой большой угрозой для них может стать воспитатель с розгой, а не, допустим, солдат с иглометом.
Поэтому, конечно, нужно всегда помнить о возможном гневе космических богов, но слишком уж ограничивать свою свободу действий, пожалуй, не стоит. Тем более, что действовать надо. Империя находится накануне тяжелейшего кризиса, и нужно не пассивно ожидать его наступления, а искать выход.
Но, понятное же дело, не такой, как предлагает Оонк! И не тот, что пытается запланировать Суорд, что никак не может забыть свой безумный эксперимент в 26-й провинции!
Люди по своей природе слабы, эгоистичны, ленивы и глупы. Этого не понимал Тинкоу, пытавшийся воспитать "идеальных управленцев" для некоего "идеального общества". Этого упорно не желает видеть Суорд, до сих пор наивно считающий, что людей можно научить альтруизму и ответственности перед обществом. Это, по-видимому, знает Оонк, но, как истинный плебей, он и ищет только плебейские решения, предлагая поставить в основание всего деньги.
Деньги! Презренный металл - так их называли в древней Империи, когда даже самый богатый купец стоял в общественной иерархии ниже нищего безземельного крестьянина! Их не зря считали злом на протяжении веков, потому что деньги развращают и разобщают людей. Они выявляют и вытаскивают напоказ все самое отвратительное, что находится внутри их мерзких и грязных душонок!
Человек, работающий за деньги, становится жаден, мелок и подл! А когда за деньги можно просто купить себе привилегии, уважение, влияние, общество теряет нравственные ориентиры и становится рабом и слугой денег. Именно они лежат в основе любого воровства, мздоимства, обмана и предательства! Нет такого преступления, на которое бы ни пошли люди, чьи души отравлены и разъедены жадностью и алчностью!
Империю спасут не деньги, а дисциплина, порядок и сплоченность. Но для этого ей нужен Враг - именно так, с большой буквы. И этот враг непременно должен быть внешним, потому как слишком рискованно искать его внутри. Ведь не зря говорят, что не простоит долго дом, в котором нет единства и согласия.
Внешний враг - это война. А война - это прекрасно! Война - это готовность общества к лишениям и крутым переменам, которые в иных обстоятельствах вызвали бы массовое недовольство. Это простые и суровые законы военного времени, под прикрытием которых можно, не прибегая к головоломным юридическим процедурам, очистить общество от Синдиката, высокопоставленных воров и инакомыслящих. В отличие от Оонка, он, Гдоод, не станет терпеть Союз Борьбы и уж, тем более, заигрывать с ним. Эту заразу необходимо решительно удалить из державного организма!
Этот план был составлен и признан оптимальным еще при жизни предыдущего поколения. Но у него было одно неустранимое слабое место: у Империи не было достойного Врага. Грозные космические боги на эту роль явно не годились. Филлина, которую время от времени тайно посещали имперские разведчики, была слишком слаба. Ее можно было использовать лишь как объект для завоевания.
Более трех дюжин лет тому назад секретная экспедиция была отправлена в более отдаленную планетную систему, где еще во времена Тинкоу была обнаружена перспективная цивилизация, почти готовая к началу космической гонки. Но и на этот раз разведчики принесли дурные вести. На Земле - так называлась эта планета - не произошло своего Единения. Местная раса остановилась в развитии. Она не только не вышла к звездам, но даже, кажется, не стремилась к этому.
Это было разочарование. Но из него вырос новый план, вернее, заговор, у истоков которого повезло оказаться и ему, Гдооду, тогда еще молодому старшему офицеру, выполнявшему поручения более высокопоставленных членов "Семьи". Его первым самостоятельным заданием стало обеспечение режима секретности для "Полюса" - одного из трех наличествующих в Империи кораблей класса "Дальний разведчик". Только им было под силу преодолевать невообразимо далекий путь в четыре с половиной дюжины стандартных световых лет и каждый раз благополучно возвращаться обратно.
Официально "Полюс" пропал без вести во время одной из миссий, но в действительности этот корабль продолжал существовать и летать в космос. А значит, ему требовались экипаж, топливо, оборудование, ремонты. Он, Гдоод, вернее, его люди смогли создать систему, обеспечивающую тайную, "посмертную" жизнь "Полюса". Она оказалась настолько надежной, что за три дюжины лет не дала ни одного серьезного сбоя.
"Семья" всегда умела ценить таланты. Это было одним из ее сильных мест, благодаря которым она на протяжении многих поколений удерживала позиции на вершинах власти. Он, Гдоод, был замечен и возвышен. В его руках сходилось все больше нитей заговора, в котором втемную были задействованы уже тысячи людей. Он быстро зашагал вверх по карьерной лестнице, а вместе с ним поднимались его люди, ширились ряды его помощников и соратников. Для его команды не существовало невыполнимых задач. К тому же за ним стояла вся мощь "Семьи", разглядевшей в нем нового лидера.
Едва разменяв пятую дюжину лет, он получил маршальские нашивки, а высокий пост в Управлении Военного Космофлота в Столице открыл ему путь в окружение Коога. Тогдашний глава Совета Пятнадцати очень нуждался в надежных и верных союзниках, а еще больше - в противовесе для усилившейся в то время Службы Безопасности. Он по достоинству оценил и самого Гдоода, и паутину его связей, уже тогда позволявшую ему контролировать изрядную часть Космофлота. Его карьера сделала еще один молниеносный скачок. Через несколько лет он стал фельдмаршалом и командующим Военным Космофлотом, опередив многих заслуженных и старших по возрасту и положению в негласной космофлотовской иерархии военачальников.
Что же, вскоре он и здесь заставил всех себя уважать, доказав, что достоин занимать этот пост. Кое-кто из достойных и высокопоставленных отправился на заслуженный отдых, кто-то и вовсе был уволен из рядов за абсолютно реальные ошибки и проступки, а остальные поспешили склониться перед новым начальником, а то и вступить в послушные ряды "его" людей.