Облегченно вздохнув, Шеф и Хургаад подняли крышку люка и оттащили ее в сторону. Перед ними открылся глубокий темный колодец с уходящими куда-то вниз скобами.
- Ты как, не передумал?! - Шеф остановился возле расстегнутой сумки.
- Нет! - Хургаад решительно качнул головой.
- А ноги выдержат? Путь тяжелый...
- Должны выдержать, - Хургаад притопнул сначала одной ногой, потом другой. - В крайнем случае, приму стимулятор.
- Хорошо, - Шеф кивнул. - Будем надеяться, что путь свободен.
- Как давно им не пользовались?!
- Около шести дюжин лет, - Шеф склонился над сумкой, поэтому его голос прозвучал невнятно.
- Он не контролируется?! - оживилась Лаэле.
- Он контролируется, как все входы в подземную Столицу, - Шеф с помощью Хургаада вытащил несколько больших упаковок. - Просто здесь, я надеюсь, контроль не такой плотный.
- Если не выйдет здесь, у нас еще будут точки входа? - уточнил Хургаад.
- Да. Но только одна и в десяти километрах от цели. Поэтому лучше, чтобы получилось здесь. И давайте поторопимся.
Вскрыв упаковки, все трое начали переоблачаться. Лаэле в одном углу, мужчины, отвернувшись, в другом. Термобелье, поверх - черные облегающие комбинезоны, на лица - кислородные маски, на головы - массивные, но не тяжелые шлемы с глухими забралами. Затем, помогая друг другу, навесили поверх снаряжение. Наконец, Шеф с Хургаадом вдвоем вытащили из самых глубин сумки большой цилиндрический контейнер с креплениями. С помощью Лаэле Шеф навьючил его на Хургаада, несколько раз присевшего и наклонившегося, чтобы привыкнуть к грузу за спиной.
- Все готовы?!
Лаэле включила фонарь, и подземелье погрузилось во тьму. Но на шлемах включилась не видимая невооруженным глазом подсветка, и в глазах всех троих помещение осветилось призрачным бело-синим огнем.
- У всех включилась карта?! - справился Шеф. - Кислород, батареи, связь в порядке?! Тогда идем!
Обвязавшись страховочными концами, они по одному скрылись в люке. Первой спускалась Лаэле, постоянно справляясь с сигналами висевшего у нее на груди индикатора, за ней Шеф. Замыкающим двигался Хургаад с контейнером за спиной, едва не цепляясь им за стены колодца.
Долгий спуск привел в их небольшую каморку, из которой, казалось, не было выхода. Однако Лаэле, не смущаясь этим обстоятельством, деловито приступила к обследованию стен с помощью индикатора.
- Вот здесь, - доложила она. - Активных датчиков нет.
Хургаад с помощью Шефа снял со спины контейнер и осторожно уложил его в дальнем углу. Из сумки с инструментами на поясе он достал предмет, напоминающий складной метр, и аккуратно выстроил на указанной Лаэле стене квадратную рамку.
- Достаточно? - с сомнением в голосе спросила девушка.
- Ты пройдешь, - невнятно пробормотал Хургаад, прикрепляя рамку к стене.
- А контейнер?!
- Должен пройти, я учел.
Тем не менее, Хургаад все-таки еще немного раздвинул рамку, превращая ее из квадрата в чуть вытянутый вверх прямоугольник, и подсоединил к ней небольшой плоский прибор. Все отошли в угол, где стоял контейнер, и отвернулись.
Приборчик издал мерзкий писк, который через несколько секунд утихнул, но вместо него стены и пол пронзила зудящая вибрация, от которой сводило зубы. К счастью, продолжалось это недолго.
Отключив сделавший свое дело приборчик, Хургаад очень осторожно снял со стены рамку, под которой можно было заметить тонкую как волос линию пропила. Шеф, чуть покопавшись, достал из своей сумки два предмета, больше всего похожие на большие дверные ручки, заканчивающиеся дисками. Он приложил их к стене внутри прямоугольного разреза, оставшегося от рамки, и активировал зацепление.
Взявшись за эти ручки, Шеф и Хургаад с заметным усилием вытащили кусок стены и опустили его на пол. Лаэле сунула в открывшийся проем индикатор и поводила им из стороны в сторону.
- Все чисто! - отрапортовала она. - Там не высоко, прыгайте!
Подавая пример, она первой исчезла в проеме. За ней последовал Шеф. Хургаад осторожно подал ему контейнер, а затем спустился сам.
Они оказались в низком темном сыром туннеле, ведущем с небольшим уклоном куда-то вниз. Двигаясь цепочкой в прежнем порядке - первой Лаэле с индикатором, замыкающий - Хургаад с контейнером на спине, где-то через полчаса они дошли до конца прохода, внезапно оборвавшегося глухой стеной с узкой щелью над самым полом.
- Думаю, пройдет, - Шеф, опустившись на пол, оценил высоту щели. - Расширять не надо.
Невидимые фонари на шлемах давали достаточную подсветку, чтобы увидеть внизу широкий и высокий сводчатый тоннель, по которому текла подземная река. По ее берегу тянулась неровная узкая тропинка, покрытая черным илом и время от времени скрывающаяся под водой, над которой клубился туман. Воздух в тоннеле был плотным, насыщенным миазмами, а вонь, казалось, просачивалась даже сквозь фильтры в масках.
По веревке они спустились по одному в эту зловонную клоаку. При этом, перед спуском каждый из них проделал некие манипуляции со своей обувью. Подошвы высоких сапог словно раздулись и раздались в стороны, превратившись в настоящие мокроступы. Теперь вместо следов они оставляли в глубокой, чавкающей под ногами грязи нечеткие мелкие углубления с медленно оплывающими краями.
Внезапно идущая первой Лаэле подняла руку в тревожном жесте. Развернувшись, все трое осторожно отступили на несколько дюжин шагов, сгрудившись в неглубокой стенной нише. Подсветка погасла, и туннель погрузился во тьму. Перед их глазами на внутренней поверхности шлемов засветились тонкими линиями контуры прохода, нарисованные компьютером по памяти.
Вскоре сквозь искусственную картинку начали проступать отблески настоящего света. Кто-то шел по тоннелю им навстречу. Издалека уже доносилось шлепанье шагов нескольких человек. Хургаад и Шеф тихо, чтобы не выдать себя ни звуком, достали оружие - небольшие пистолеты с длинными стволами, заканчивающимися набалдашниками глушителей. Лаэле покачала головой и сняла шлем, оставшись только в черной обтягивающей голову маске. Сквозь прорези блеснули глаза.
Однако свет и шаги вдруг начали отдаляться. Неизвестные свернули в поперечный проход. Хургаад облегченно опустил руку с пистолетом.
Последние отблески и шорохи давным-давно исчезли, но они прождали, наверное, не меньше четверти часа, пока Шеф не скомандовал продолжать проход. Они преодолели развилку, перейдя вброд поток, вливающийся в основную "реку" из бокового коридора, и двинулись дальше своим путем.
Дорога казалась бесконечной, но, наконец, при пересечении очередного "притока" Шеф дал новую команду. Повинуясь ей, они спустились прямо в воду и пошли против течения, погрузившись сначала по колени, а потом - по пояс (а маленькая Лаэле - по грудь). Поток вывел их к небольшому водопаду, изливавшемуся из узкой щели под самым потолком.
Эта часть пути оказалась самой сложной. Они по веревкам взобрались наверх по скользкой мокрой стене и втащили за собой контейнер. А затем им пришлось полностью погрузиться в воду, переключив маски на изолирующий режим, и ползти по низкому водостоку, подтягивая контейнер на ремнях.
Наконец, одолев небольшой, но очень тяжелый подъем, они пролезли под наполовину опущенной броневой заслонкой, протиснули контейнер, который для этого пришлось освободить от большей части сбруи, и очутились в огромном, казавшемся бесконечным подземном зале. Под ногами струилась вода, а в темноту уходили ровные ряды огромных каменных колонн шириной не менее полутора метров и высотой в четыре человеческих роста.
- Где это мы?! - удивленно спросил Хургаад.
- В старом водяном резервуаре, - Шеф устало присел на край широкого квадратного блока, из которого вырастала колонна. - Его построили для резервного обеспечения водой старой Столицы. С тех пор, как начали возводить новую, он не используется. А сейчас смотри и запоминай дорогу. Если все пройдет, как надо, лет через тридцать проведешь по ней своего преемника.