Филипп кивнул. Бугаю эта роль подходила просто идеально. Именно таким Фил себе и представлял капитана стражи.
- А тот, что… ну… - Филипп замялся, выбирая между "карлик" и "гном", - Невысокий который.
- Халф, - подсказала Флэр, - Не знаю, но судя по гербу на плече – представитель короны. Странно, что он тут забыл?
Коротышка был одет не так мрачно, как эльф, и не так помпезно, как барон. Да и вообще, в целом, гном не сильно выделялся из толпы сородичей на площади. Походил больше на купца, чем на дипломата, но с одним лишь отличием – на коричневой куртке, на плече, вышит герб – роза в окружении семи мечей.
Эльф с легко читаемым презрением на лице оглядел толпу, затем обернулся, кивнул кому-то позади. На помост взобралось укутанное в непроницаемый капюшон, сгорбленное существо. Двупалая кисть, под брезгливый взгляд всех троих важных персон, протянулась к шее эльфа и коснулась пальцем горла. Существо удалилось с помоста, тут же обогнув его, и примостившись внизу, перед выступающими. Кисть снова вынырнула из-под плаща, сжимая в руке овальный камень. Она подняла его вверх, над головой, и камень засиял мягким голубым свечением. По толпе пробежала волна ропота и вздохов. Капюшон слегка задрался и камень на мгновение осветил существо.
Филипп вздрогнул. Он был уверен, что не только он один. Это была женщина. Человек. По крайней мере нечто, похожее на женщину. Безносое, одноглазое, с отрезанной верхней губой, изуродованное шрамами лицо, едва мелькнув в свете, тут же спряталось обратно во тьму капюшона.
- Что это? – спросил он дрогнувшим голосом.
Язык не повернулся сказать "кто".
- Ведьма Братства, - процедила Флэр не то со злобой, не то с отвращением.
- Ведьма? Волшебница что ли? – удивленно переспросил он, вскинув брови.
Флэр немного помедлила.
- Нет, не волшебница. Ведьмами делают людских женщин. Насильно.
Филипп, поражённый, замер. Едва лишь ему стоило слегка расслабиться, как этот мир снова давал пинка. Он вдруг отчётливо понял, что это даже не верхушка айсберга, а впереди его ждёт череда куда более жестоких и отвратительных открытий.
- Насильно? Как это? – тупо спросил он.
- Видишь ли, в мире магии всегда должна быть гармония. Если ты нарушишь баланс, сотворишь чары, придётся платить.
Филипп молчал. Перед глазами крутилось изуродованное лицо из под капюшона. Он уже догадывался о способе оплаты.
- Платят кровью. Зубами, кожей, конечностями, и … - она сделала едва различимую паузу, - Разумом.
Флэр поморщилась.
- Долгое время баланс был нерушим. Чародеи предпочитали использовать свои силы по минимуму, чтобы на старости лет осталось хотя бы парочка пальцев на руке, да один зрячий глаз. Магии в Хартланде было очень мало. Но недавно всё поменялось. Из-за Братства.
- Братства?
- Да, - кивнула эльфийка, - Братство Мечей нашло способ обмануть нерушимое правило. Иначе, думаешь, они бы смогли стать такими влиятельными? Занять целую городскую площадь для небольшого выступления, выставить рядом с собой как оловянных солдатиков начальника стражи и представителя от короны? Нет-нет, еще пять лет назад их предел – комнатка в постоялом дворе, да орущий халфёныш на бочке. Они были самыми обычными наёмниками, и не то что корона, многие землеуправители о них и не слышали. Мелковата рыбка была.
- Они научились расплачиваться чужой кровью? – догадался Филипп.
- Верно. Для этого подходят только женщины. Удобно. Рабыни, особенно если уродины или совсем слабые, разлетались почти за бесценок. Это сейчас они - дорогой материал, не каждый позволит.
«Материал» - повторил про себя Фил, удивляясь, с какой лёгкостью и непринуждённостью Флэр это произнесла.
- И что же теперь, Братство заиграло новыми красками? – спросил он.
Флэр закивала.
- Да, снова верно. Их старая репутация сыграла им на руку – никто особо не обращал на них внимания. А когда заметили – стало слишком поздно. В Хартланде появилась новая могучая сила.
Филипп усердно вспоминал уроки истории, фильмы и исторические сериалы.
- Ну а что, ваш король не может собрать своих… Хм, - слово вылетело у него из головы.
- Своих вассалов? – подсказала эльфийка, - Мог бы, да только вот это пошатнёт его собственную власть. Чтобы держать своих вассалов в узде – нужна недюжинная сила и целая гора золота. И у его Величества и того, и того хватало в избытке, чтобы сохранить корону на голове вот уже на протяжении четырёхсот лет – со дня Великой войны.
- А его вассалы не догадываются о происходящем?
- А то как же! Догадываются конечно! – усмехнулась она, - Или ты думаешь, что твоя госпожа – умнее всех лордских советников вместе взятых?