На сей раз Чило не стал смеяться. Он выпрямился с серьезным лицом.
— Ты хочешь сказать, ваша научная экспедиция — нелегальная?
Десвендапур заколебался, но ненадолго.
— Чило Монтойя! Насколько я могу тебе довериться?
— Полностью.
Лицо человека оставалось непроницаемым. Он терпеливо ждал.
— Никакой научной экспедиции нет.
Поэт слегка развернул верхнюю часть туловища и указал на восток.
— С помощью отдельных избранных представителей вашей расы в этой части вашего мира создана колония.
— Колония? Колония жуков?!
Чило некоторое время переваривал дикую мысль, потом потряс головой.
— Чушь собачья! Даже в таком тихом месте, как Амазонский заповедник, вас заметили бы прежде, чем вы всерьез взялись бы за дело!
Десвендапур сделал отрицательный жест.
— Все происходит под землей. Научные изыскания, рытье, строительство — все. Люди, поддерживающие колонию, предоставили и продолжают предоставлять необходимое прикрытие, чтобы сохранить тайну. Главное было начать работы, а потом продолжать не составило труда. По крайней мере, так говорится в истории колонии, которую я изучал. Я работаю там. Выходить из улья нам строго запрещено.
— Значит, колония…— Чило замялся. Дело оказалось крупнее, чем он предполагал. Куда крупнее.— Она, стало быть, не санкционирована правительством? В смысле, я за новостями особо не слежу, но о таких событиях, действительно важных, не захочешь, а услышишь… Я слышал о вас, но ни о какой жучьей колонии не слыхал.
— Вашим официальным правительством — не санкционирована,— без смущения признался Десвендапур.— По всей видимости, в проекте задействованы всего несколько человек из различных служб. Они развивают и поддерживают проект по собственной инициативе.
В голове Чило начала складываться, подобно кубикам из детского конструктора, схематичная, однако же узнаваемая конструкция.
— Значит, если поселение устроено тут нелегально, и знать о нем никому не полагается, и никого оттуда наружу не выпускают, получается, ты дважды нелегал?
— Воистину так.
Чило стоял ошеломленный, растерянно пялясь на спокойного, невозмутимого инопланетянина. А он-то думал, что ему нужно бояться быть обнаруженным! Несколько дней он путешествовал в обществе существа, сотворившего такое, по сравнению с чем мелкие проступки и нарушения, совершенные за всю жизнь Чило Монтойей, могли считаться пустячками! Все, учиненное временным обитателем Гатуна и Гольфито, не выходилоза рамки обыденности, даже то случайное убийство в Сан-Хосе. А тут перед ним стоял преступник межзвездного масштаба!
Чило нахмурился.
— А зачем ты мне это рассказываешь?
— Чтобы пронаблюдать за твоей реакцией. Я собираю впечатления.
Транкс переступил с ноги на ногу, пытаясь перенести вес со сломанной конечности.
— Я такой же исследователь, как ты — натуралист. Я — поэт, ищущий вдохновения. Я прибыл сюда, на вашу планету, в поисках новых впечатлений. И по той же причине нелегально покинул колонию.
Усики транкса, подобно указующему персту, грозно уставились на двуногого.
— Именно в надежде обрести вдохновение я отправился на поиски людей, которые не общались прежде с моими сородичами.
У Чило голова шла кругом. Все время, пока жук таскался за ним, он изучал не лес — он изучал его, Чило! И отнюдь не в научных целях. Этот чертов жук — и вправду поэт!
За всю свою сравнительно недолгую жизнь вору случалось думать о себе, представлять себя, воображать себя кем угодно. Но только не источником поэтического вдохновения!
— А что они сделают, если найдут тебя здесь? — с подозрением спросил он.
— Заберут обратно в улей, в колонию. Расспросят обо всем, что было. При первой же возможности отправят назад. Потом последует наказание. Если только не…
— Если что «не»?
— Если только мое незаконное пребывание здесь не завершится созданием произведений, подобных которым прежде не создавалось. Не знаю, как у людей, но у моих сородичей великое искусство извиняет многие проступки. К тому же считается, что все великие творцы немного безумны.
Чило кивнул.
— Да, у нас тоже такое бывает.
Он вдруг нахмурился.
— Минуточку! Если о существовании вашей колонии не положено знать никому, кроме самых близких и доверенных друзей, а ты мне только что про нее рассказал, что же выходит? Я теперь тоже в замешан в дельце? Ты меня вляпал в дерьмо!