Вскоре появились следующие корабли, конструкция которых совершенствовалась в ходе изготовления.
А еще был изготовлен первый комбинированный снаряд. Как и предсказывал Кувинпасдар, после того как его абсурдный мини-двигатель перешел в режим самовозбуждения, снаряд точно поразил беспилотный корабль-цель, запрограммированный на уклонение от столкновения. Но ему не удалось уклониться. Когда поля двигателей двух летящих друг к другу тел перекрыли друг друга, оба они исчезли в невообразимо яркой вспышке, сопровождавшейся выбросом элементарных частиц. Правильность теории Кувинпасдара подтвердилась на практике.
Кувинпасдар и его коллеги вежливо приняли поздравления, которыми их осыпали коллеги из числа землян и сородичей, и, как подобало настоящим транксам, немедленно вернулись к своей работе. Хотя они уже многого достигли и могли бы всю оставшуюся жизнь почивать на лаврах, они последовали старой транксской поговорке: «Нет такой норы, которую можно перестать обустраивать».
Прошло восемь лет с момента первого контакта землян со столь обходительными пайтарами и три года с тех пор, как погибла земная колония на Привале. Объединенный флот людей и транксов вновь пошел на штурм системы Двух Миров. Но теперь впереди сотен больших боевых кораблей летел огромный рой миниатюрных кораблей-ос, каждый из которых нес термоядерный заряд с плюс-пространственным двигателем.
Десятки корабликов попали в плазменные сферы, образовывавшиеся на месте взрыва термоядерных снарядов или были уничтожены прямыми попаданиями лучей высокой энергии. Десятки других выполнили свою миссию, но не успели вовремя уйти из зоны обстрела и тоже погибли вместе со своими пилотами.
Но сотни кораблей пайтаров были разорваны на куски в результате взаимодействия полей их двигателей с приводами управляемых снарядов, а многие другие выключали двигатели и защитные поля лишь для того, чтобы исчезнуть в плазменных облаках термоядерных взрывов. Доселе непроницаемая защита системы Двух Миров начала дрожать и прогибаться под действием применяемого нападавшими нового оружия. Затем идеальная сфера обороны просто спала, как продырявленный мяч.
Силы союзников возглавлял не Мак-Канн, который умер шестью месяцами раньше от болезни желудка, преследовавшей его годами. Когда он умирал, исход битвы был не более ясен, чем во время первой атаки на Содружество Двух Миров. Честь наблюдать разгром врага выпала его другу и соратнику, адмиралу Хьяргазу Йиргизу. Стоя на мостике потрепанного в боях, но все еще представляющего собой грозную силу «Тамерлана», он удовлетворенно смотрел на трехмерное изображение пространства, где кипел бой. Уцелевшие корабли-осы возвращались на корабли-матки, в то время как армада выходила на рубежи обстрела обеих планет.
Сейчас, после почти трехлетней войны, ни у кого не возникало особого желания уничтожить все население планет пайтаров. Всемирный Совет землян и Великий Совет транксов обсуждали возможные варианты акций возмездия. Их интенсивность предполагалось поставить в прямую зависимость от того, как среагируют пайтары на свое поражение.
Они среагировали так, как будто не потерпели никакого поражения. С защищенных пусковых установок на обеих планетах стартовало множество ракет, которые полетели навстречу армаде. Однако они не смогли причинить большого вреда. Большинство их было уничтожено в полете или сбито с траектории. Вычислив, откуда их запустили, корабли армады нанесли ответный удар. На месте, где раньше находились пусковые установки, засверкали вспышки ядерных взрывов.
Но пайтары продолжали сражаться.
Пришло время высаживать десант. Генералы всеми силами старались этого избежать, но непреклонная воля пайтаров к сопротивлению вынудила землян пойти на подобный шаг. Транксы остались на положении наблюдателей. Договор о военном союзе не предусматривал их участия в наземных операциях, да и погибло их уже немало, как на больших кораблях, так и на смертоносных кораблях-осах, наконец-то изменивших ход войны.
Последствия высадки десанта оказались непредсказуемыми. Пайтары вовсе не собирались сдаваться. Каждый населенный пункт был превращен ими в хорошо вооруженную крепость. Сдавались в плен они только для отвода глаз, чтобы при первом же удобном случае напасть сзади на тех, кто их охранял. Даже дети пайтаров умели стрелять, или, в крайнем случае, бросались в гущу земных солдат, взрывая привязанные под одеждой боеприпасы.