Консолидирующим началом культуры является действующая система ценностей. Культура как самодеятельная жизнь людей, творчески преобразующих условия своего бытия, есть процесс создания ценностей. Они формируются и развиваются вместе с возникновением мира смыслов и значимостей. Ценности переводят жизнь людей из утилитарно-потребительской фазы (из животной формы) в высшую плоскость, в которой обычные вещи и отношения приобретают идеально-смысловую окрашенность. Наличие ценностей предполагает процедуры и критерии оценки. В этом деле применяются определенного рода масштабы для своеобразного взвешивания, сравнения соответствующего объекта с неким идеальным эталоном. Так, жизнь Христа является эталоном для христианина. Подвиги великих воинов - образцы и ценностный идеал для солдата. Ценности имеют положительную притягательность для человеческого бытия, они указывают путь к возвышению и к утверждению действительного человеческого начала в человеке, связывая его бытие с истиной, добром и красотой, справедливостью и т.д.
Ценности укореняются в общественном сознании, распространяются и поддерживаются различными средствами, используются для оправдания действий определенных общественных групп либо для подрыва оппозиционных групп, участвуют в общественной борьбе. Например, в России демократия и либерализм одними партиями превозносятся как наиболее важные ценности, тогда как другие партии рассматривают в качестве высших ценностей патриотизм и социальную защищенность людей.
Программы или проекты культуры имеют разные ракурсы. Они могут содержать в качестве доминант прошлое, настоящее или будущее. Устремленность к воспроизведению, защите прошлых форм культурной деятельности означает традиционализм в культуре. С ним связано существование так называемого традиционного общества, которое признает принцип: чем древнее формы жизни, тем они святее, наиболее дороги для массового сознания. Все архаические общества тяготели к этому принципу. Различного рода новации, конечно, возникали и в подобных обществах, но их внедрение растягивалось на сотни и даже тысячи лет. А приоритет отдавался традициям, апробированному опыту предков в социальной организации жизни, в используемых орудиях труда, в способах возведения поселений и т.д.
Настоящее как доминанта культуры и культурных программ развития общества проявляется в признании принципа актуальности как главного ориентира жизнеспособности общества. В этом случае находятся активные социальные силы, которые осознают свои современные насущные потребности, формируют для их удовлетворения различные социальные структуры, консолидируют ресурсы, достаточные для устойчивого развития социума в условиях конкурирующего влияния других социумов. Решение подобной задачи может быть связано с военными мероприятиями, с активизацией торговли, с расширением миграционных процессов и т.д. В данном направлении решалась, например, задача индустриализации Советской России, от успеха которой зависело: выживем — не выживем во всемирном соревновании индустриальных стран.
Цивилизационные программы, которые можно обозначить термином "к будущему", предполагают наличие культурных парадигм, способных дать толчок становлению неизведанных еще форм человеческой деятельности и ввести в ее круг необычные по старым меркам объекты. Подобную роль сыграло, например, программное требование Великой французской революции "Братство, равенство, свобода". С программами такого рода связаны переломные моменты цивилизации и истории. Их действенность обеспечивается организационными и информационными ресурсами общества, они оживляют прогностическую направленность сознания, их воплощением служат разные способы манифестации будущего.
В человеческой культуре сформировалось несколько типов программ, нацеленных на будущее. Одни из них опираются на человеческую фантазию, рисуют разного рода "воздушные замки будущего". К этому типу относятся утопические проекты исторически грядущего общества. Другие видят будущее лишь через призму высшего озарения, которое приходит как голос Бога или проглядывается в различных знамениях и знаках. Третьи полагаются на возможность выявления тенденций социальных изменений, на постижение качественно-количественных характеристик свершающихся превращений, на установление законов и закономерностей общественного и связанного с ним природного развития. При этом используется модель "правильного мира", вводится идеал мирового закона. Каждая из указанных культурных парадигм нашла воплощение в специфических формах организации социального опыта, в том числе в мифогемах, в искусстве, в религии, в науке. Обособление и дифференциация этих форм сложилась постепенно как своеобразное разделение труда; внутри культуры и в наше время указанные формы общественного сознания обслуживают весьма специфические потребности цивилизационного развития. Между тем их синтез и восстановление культурной целостности общественной жизни также являются программным требованием современной цивилизации, оказавшейся перед угрозами невиданной ранее силы: перед экологической и техногенными катастрофами, перед разрушением человеческой духовности, перед несправедливостью и нестабильностью мирового экономического порядка.