«Невидимый колледж», как правило, не ограничивается узкой неформальной группой ученых, а предполагает широкую коммуникационную сеть, в рамках которой осуществляются периодические или систематические контакты с теми или иными исследователями в зависимости от обстоятельств и от совпадения их научных интересов. Важное место в структуре науки принадлежит также научным школам, возникающим благодаря наличию признанных лидеров в том или ином направлении исследования. Научные школы обеспечивают преемственность развития науки через передачу молодым ученым так называемых живых образцов деятельности, норм, правил, умения, живой культуры научного исследования. Научная школа определяется отношением «учитель-ученик, последователь». Наличие научных школ означает также их конкуренцию, борьбу установок, идей, методик и т.д., она происходит на страницах научных периодических изданий, на конференциях, съездах и симпозиумах. Такая конкуренция и борьба может осуществляться целиком на почве науки, когда дискуссия, полемика проходит с использованием научных фактов, аргументов, опровержений и обязательно при условии общих установок на истину. Но она достаточно легко переходит на другую почву, когда ради победы школы применяются ненаучные средства: интриги, идеологические постулаты, личные выпады, авторитет библии, философов Маркса, Аристотеля и т.д. В этих случаях большое значение приобретают нравственные установки ученого, его приверженность к объективности и истинности, его соображения о престиже научной деятельности и т.д.
Социальный институт науки предполагает функционирование научных коллективов, а также определенным образом подготовленную личность исследователя. Научный коллектив представляет собой сплоченную общность людей, объединенную совместным исследованием по принятой программе. Выполнение научным коллективом исследовательских, а также организационно-административных задач базируется на соответствующем распределении ролей, устоявшейся системе взаимоотношений научных работников в соответствии с выполняемыми ими функциями, ролями. Это, в свою очередь, требует достаточного уровня сплоченности коллектива, устойчивой мотивированности поведения работников, наличия авторитетного научного руководителя, от компетенции которого во многом зависит эффективность деятельности коллектива.
Среди научных коллективов выделяются первичные, контактные коллективы, организованные по принципу «лицом к лицу» (кафедры, лаборатории, исследовательские группы и т.д.), и коллективы второго рода, например, НИИ, вузы и т.д. Коллективы второго рода обладают достаточно определенной, устоявшейся формальной структурой; их называют организациями. Первичный научный коллектив представляет собой малую группу с присущей ей структурой взаимоотношений работников, совокупностью принятых норм и ценностей, распределением ролей в общем исследовательском труде и подчинением общей цели, общей программе исследования. Наряду с взаимоотношениями делового характера, обусловленными целями и задачами совместного исследования, в научном коллективе развиваются и социально-психологические отношения, которые носят личностно-эмоциональный характер и которые являются основой для формирования того или иного психологического климата - благоприятного, здорового или неблагоприятного, нездорового. Благоприятный климат предполагает взаимное доверие, уважение научных работников, лояльное и даже позитивное отношение как к общим целям, так и к успехам коллег, высокий уровень сплоченности коллектива, его устойчивость и т.д.
Пока научный коллектив как малая социальная группа не сформировался, возможны разного рода противоречия, конфликтные ситуации. Например, отсутствие внутри коллектива четко сформировавшейся иерархии статусов вызывает борьбу за позиции; эту борьбу может осложнить наличие разных критериев социального статуса: возраст, уровень профессиональной подготовки, должности, звания и т.д., а также плохое знание друг друга в период формирования коллектива. Только по истечении некоторого времени (от полугода до года и даже до трех лет) происходит формирование малой социальной группы, устанавливаются межличностные отношения, выявляются лидеры, члены коллектива узнают друг друга, формируют мнение о том, на что каждый способен в науке. Складывается система социальных ролей: научный руководитель аспирантов, консультант, лидер, эксперт, исполнитель и т.д. При этом формальные роли отличаются от неформальных. Обычно формальный руководитель хочет быть и неформальным лидером, т.е., по сути, стремится иметь высокий научный авторитет. Если у него творческий потенциал достаточно высок, то совмещение формального руководства и неформального лидерства происходит естественным образом. В противном случае формальный руководитель может ущемлять своих научных конкурентов, будет стремиться намеренно понижать научный уровень своих подчиненных, препятствуя их исследованиям, публикациям, увольняя слишком заметных и т.д.