В большинстве случаев вампир и упырь имеют одно значение и обозначают вставшего из могилы мертвеца, который высасывает кровь у спящих людей. По народным поверьям, если какой-нибудь человек стал упырем и ходит ночью по земле, то надо вырыть его тело снова из земли и пронзить сердце осиновым колом. Тогда мертвец перестанет быть упырем. Считается, что укушенный упырем сам, в свою очередь, становится вампиром. Можно заранее знать, кто будет вампиром — такой человек имеет двойной ряд зубов во рту; это особенно часто встречалось у маленьких детей (появление коренных зубов при еще невыпавших молочных), которые чаще всего в таком случае рано умирают и после смерти летают ночью подобно летучим мышам. Последнее поверье было распространено в основном в
Польше, где таких детей-вампиров называли "стритами" (strzyga).
У сербов и восточных славян образ упыря (вампира) смешался с мифологическим образом волка-оборотня — "вукодлака" (отсюда и искаженное "вурдалак", вошедшее в художественную литературу).
Поверья, связанные с оборотнями, настолько распространены в истории Европы, что этот феномен даже получил собственный термин — ликантропия. Ликантропы в фольклоре — намного более древние фигуры, нежели вампиры. Они описаны в деталях еще древнеримскими литераторами. Античные авторы утверждают, что оборотни — это мужчины или женщины, которые могут превращаться в волков, а затем бродить в таком виде по ночам, охотясь для пропитания за человеческим мясом.
Многие во времена римских императоров верили, что некий волшебный порошок может превратить человека в оборотня. При пользовании порошком нужно обязательно стоять при лунном свете голым, накрывшись волчьей шкурой и произнося определенные заклинания.
Впрочем, и это — легенды. Что может лежать в их основе? Да вот хотя бы те небезызвестные случаи, когда психически ненормальные люди имеют привычку рычать, ползать на четвереньках и даже нападать на окружающих, царапаясь и кусаясь. Здесь человек становится более всего похожим на волка.
Кроме того, волк — одно из немногих животных в Европе, которые в голодное время нападают на людей.
Несмотря на то, что вера в мстительных покойников встречается повсеместно в Европе и даже в других частях света, классической страной веры в упырей нужно признать Россию и вообще славянские земли (особенно Белоруссию, Украину и область южных славян). Вера в упырей упоминается в древнерусских христианских поучениях, в летописи (в Лаврентьевском списке).
В языческие времена сложились представления о двух видах покойников — своих предках, пращурах, помогающих потомкам добрых покровителях рода, и "злых мертвецах", упырях, в которых превращались "чужие", иноплеменные покойники, умершие не в своем роде-племени.
Упырями считали также людей, умерших до срока в результате несчастий (т. е. побежденных злыми силами), и покойников, лишенных традиционной погребальной обрядности.
"Заложных покойников" (т. е. всех неестественно умерших — "убитых, заблудившихся, с дерева падших") не хоронили по обычному обряду, и в этом не следует винить церковь, так как она отказывала в погребении лишь самоубийцам. Если же такой "мертвяк" оказывался похороненным на общем кладбище, то он мог, по народным представлениям, стать причиной больших общих несчастий. Если несчастье происходило, то надлежало выкопать упыря из могилы, пронзить его осиновым колом или облить водой (в случае засухи) и выбросить труп вон с кладбища.
Владимирский епископ Серапион в 1273 году, во время великой "скудности", осуждал подобные действия: "О, безумье злое, маловерье! Сим ли Бога умолите, что утопла или удавленника выгрести? Сим ли Бога хощете утишити?"
О подобных обычаях писал в XVI веке Максим Грек: "Телеса утопленных или убиенных и поверженных не сподобляюще я погребанию, но на поле извлекше их, отыняем колием" (т. е. протыкаем кольями).
Этот способ борьбы с упырями и злыми мертвецами — вогнать в могилу осиновый кол, проткнуть колом вырытый из могилы труп — упоминается у всех славянских народов в самые различные культурные эпохи. Былички и бывальщины, записанные в XX веке, рассказывают об успешном действии этого ритуала в борьбе с встающими из могил мертвецами уже в наши дни. Обычно такая бывальщина заканчивается словами: "Ему (т. е. встающему из могилы по ночам мертвецу) тогда в могилу кол осиновый вбили — он и не приходил больше". Видно, осина здорово влияла.