— Да, но в итоге решили не связываться, — сказал Зориан. — Чиновники все очень затягивают. Чтобы добиться от них хоть какого-то результата, нужно куда больше месяца. Если не пользоваться магией разума, чего я хочу избежать.
— Так я вовсе и не предлагаю заключить с ними сделку или просить о помощи, — ухмыльнулась Сильверлэйк. — Достаточно "нечаянно" слить свои формулы и секреты государственным исследователям. А чтобы мотивировать их — сделать вид, что это работа их злейших соперников. Не нужно договариваться — просто вывалить на них материалы и… позаимствовать готовые результаты в конце месяца.
А ведь… может сработать.
— Хех, — сказал Зориан. — А неплохая мысль.
— Зря ты это сказал, — заметил Каэл. — Теперь она станет совершенно невыносимой.
Сильверлэйк довольно захихикала.
— Ну что же, — сказала она. — Хотите еще идей?
Закончив с приготовлениями, Зак и Зориан направились по адресу, что им дал Кватач-Ичл.
Они заранее навели справки — по этому адресу был просто небольшой магазинчик. Лич не дал им ни паролей, ни условных знаков, так что они не очень представляли себе, что будут делать, когда придут. Просто назовут, к кому пришли? Но, как оказалось, они зря волновались. Продавец за стойкой тут же узнал их и проводил к двери в подсобку — на самом деле это было вовсе не подсобное помещение — где уже ждал Кватач-Ичл. Его скелет из черного металла глядел на них, сидя на стуле в углу, постукивая пальцами по берцовой кости.
Нда. А это уже жутковато. Как, черт возьми, он узнал, что они придут? Не сидел же он тут целыми днями?
— Вау, вы все это время ждали нас? — бестактно спросил Зак. — Верно, для вас это очень важно.
— Я оставил здесь запасное тело и "перепрыгнул" в него, когда мне сообщили о вашем приходе, — Кватач-Ичл поднялся со стула и сделал несколько небрежных жестов. Вокруг скелета сгустилось облако эктоплазмы, воплощаясь в уже знакомый образ пожилого южанина. Лич мимолетно улыбнулся. — Хотя… признаться, я действительно заинтересован. В свете того разговора я отметил еще кое-какие детали, и должен сказать — вы еще необычнее, чем я думал.
— О? — протянул Зак.
— Например, все свидетельства говорят, что вы просто обычные подростки, — пояснил лич. — До личной встречи я думал, что вы — своего рода одержимые, или способны менять внешность и только притворяетесь подростками. Но увидев, как безупречно ваши души сочетаются с телами, я могу уверенно отбросить эту версию. Также я лучше ознакомился с вашими проектами и не могу не отметить — вы еще способнее, чем я думал изначально. Просто изумительно, как вы набрали столько сил, знаний и денег в столь юном возрасте… и, что даже важнее, полностью избежав внимания людей, что должны отслеживать подобное.
— Ну, эти люди явно не очень внимательны — говорят, кто-то прямо у них под носом организовал целое вторжение, — с убийственно серьезным лицом заметил Зак. — По сравнению с этим прозевать пару самонадеянных юнцов — совсем не страшно, не так ли?
— Ха! Во многом, так оно и есть, — хохотнул лич. — Охрана в Сиории просто ужасна. И все же нам удалось задуманное лишь потому, что в местной администрации было полно наших агентов, а я тайно разобрался с… проблемными элементами. Мы не были столь же незаметны, как вы. Тем более, что мы действуем в "невозможной" манере, используя магию, о которой никто не знает, и лишь недавно развернулись до нынешнего размаха.
— Как и мы, — указал Зак. — Если вы действительно следили за нашими проектами, то должны знать, что мы начали расширяться только после вас.
— Любопытная формулировка, — Кватач-Ичл вопросительно наклонил голову. — Насколько я могу судить… вы не "расширились", вас словно не существовало до недавнего времени. И многие из ваших задач не имеют видимой связи с противостоянием нашему вторжению.
Повисло короткое молчание, обе стороны пристально оценивали реакцию.
— Что же, — наконец сказал Зориан. — Надеюсь, вы не ожидаете от нас ответа на этот вопрос.
— О, конечно же нет, — кивнул лич. — Просто размышлял вслух, вот и все. Итак. Полагаю, у вас есть ко мне предложение?
— Да, — кивнул Зак. — Мы хотим, чтобы вы помогли нам вломиться в королевскую сокровищницу Эльдемара и добыть хранящийся там имперский артефакт.
Кватач-Ичл окинул их удивленным взглядом.
— Ладно, признаю, — сказал он через секунду, — такого я точно не ожидал.
Затем последовала изматывающая двухчасовая череда вопросов и ответов, когда парни пытались убедить древнего лича, что они не рехнулись, и план осуществим. Они показали Кватач-Ичлу планы этажей и прочую информацию по сокровищнице, подчеркивая, что работа практически сделана, нужна лишь помощь на завершающих этапах.