Но как было удержаться, когда не хватало лишь одной части? Не ждать же до конца месяца. Как знать, вдруг полный Ключ даст им новые, неведомые возможности?
Вокруг стояла целая толпа — практически все путешественники прибыли посмотреть на Ключ, хоть с виду реликвии и не впечатляли. Негромкие споры и шепотки сливались в непрекращающийся гул — люди гадали, как отреагирует Страж Порога.
Быстро переговорив между собой, Зак и Зориан решили немедленно навестить Стража… и взять остальных с собой.
Они уже приводили временных путешественников во Врата Государя, хоть это и удалось далеко не сразу. Сам Страж подтвердил, что носители временных маркеров не могут попасть в зал управления. Но это ограничение оказалось до смешного легко обойти — достаточно заключить временную духовную связь, позволяющую контролеру "втащить" во Врата посторонних. Страж по большей части игнорировал лишних людей, но и не возражал против их присутствия. Зак и Зориан уже не раз пользовались этим способом и не ожидали особых сложностей.
Так что вся группа направилась в секретную лабораторию магии времени и, после необходимых приготовлений, вошла во Врата Государя.
Страж Порога привычно возник перед ними, светящаяся человекоподобная сущность с безразличным лицом ожившей статуи.
— Приветствую, Контролер.
— Ага-ага, — отозвался Зак. — Я тоже рад тебя видеть, придурок. Заметил, что мы принесли тебе Ключ?
Страж помедлил.
— Секундочку, пожалуйста, — сказал он наконец и снова смолк.
В черной пустоте зала управления множество людей встревоженно ждали ответа светящейся сущности. Страж, судя по всему, не возражал против обилия посетителей, сосредоточившись на своей неизвестной задаче.
Напряженное молчание затягивалось. Все уже знали, что Страж игнорирует временных путешественников, и не пытались его поторопить. И пусть было довольно забавно наблюдать, как разозленный Дэймен или Сильверлэйк требуют ответов от равнодушной сущности, в этот раз все держали себя в руках.
Наконец Страж закончил то, чем он там занимался, и вновь заговорил.
— Все как полагается. Ключ подлинный. Хотите затребовать свои привилегии?
— Привилегии? А что, я люблю привилегии, — ухмыльнулся Зак. — Да. Давай все, что есть.
— Исполнено, — незамедлительно ответила сущность.
— Теперь я могу отпереть врата? — спросил Зак.
— Да, — подтвердил Страж Порога. — Хотите ли…
— Да, черт возьми, да! — раздраженно выпалил Зак. — Открывай.
— Как пожелаете, — ответила сущность. И ненадолго смолкла, сосредотачиваясь. — Исполнено. Врата от-от-от-от-от…
Зориан с растущим ужасом наблюдал, как Страж задергался, как в припадке, его голова закрутилась невозможным для человека образом, делая полные обороты, тело пошло волнами, словно что-то пыталось вырваться наружу.
Ох, не к добру…
— Что, мать вашу, происходит?! — спросили из задних рядов.
— Не знаю, — хмурясь, откликнулся Зак. — Такого раньше ни…
И тут все стихло. Зориан решил было, что Зак замолчал, заметив что-то важное — но Зак просто исчез.
Как и все остальные. В черной пустоте был лишь он сам и судорожно дергающийся Страж.
Он немедленно попытался вернуться в тело, но не смог.
Вот же срань… Ну, хотя бы Страж вроде как начал успокаиваться. Больше не выкручивал голову и суставы, может…
И тут по всему телу Стража открылись множество глаз — поморгали и уставились на Зориана. Они все были разные — разных размеров, цвета, структуры. Были глаза с несколькими радужками, были светящиеся, были фасеточные, как у насекомых. От одного взгляда на некоторые начинало мутить.
— Зориан Казински, — сказал Страж Порога. А Страж ли? Даже не считая жутких глаз, сам голос изменился, став глубоким и раскатистым, лишенным всего человеческого. — У меня есть к тебе предложение.
— Кто ты? — с вызовом спросил Зориан.
— Ты зовешь меня Панаксет, — ответила сущность.
Мозг замер, отказываясь принимать услышанное. Что?.. Как?..
— Первозданный? — хрипло уточнил он.
— Да.
Внезапно самые мерзкие на вид — и часть более нормальных глаз закрылись.
— Ты умеешь говорить? — тупо спросил Зориан. Мозг все еще не отошел от шока.
Панаксет, видимо, понял это и не стал отвечать.
— Я могу выпустить тебя отсюда, — он вновь изменился, часть лишних глаз закрылись, кожа цветом и текстурой стала похожа на человеческую. — Тебе надо лишь заключить со мной контракт.