Марио напросился в егеря и там поднялся до старшего. Когда господин граф ездил в следующие походы, он иногда брал с собой солдат, и возвращались из них не все. Марио же не покидал замка и гонял по окрестностям браконьеров. За три года он врос в свой новый дом настолько, что у него завелись две постоянные любовницы, и обе родили ему детей. Правда, ни на одной Марио не женился, чтобы другую не обижать.
Но и ему пришло время покинуть дом. Граф давно уехал на войну, а графиня собралась за ним. К этому времени уже все дворня чуяла, что у хозяев дела плохи. Они судились за замок и похоже, что проигрывали. Марио выбрал держаться поближе к хозяйке, чем к замку. Новые хозяева будут французы и его, миланца, выкинут.
В свите графини Марио приехал в родной Милан, а оттуда в Турин. Никто не говорил ему, как дела у господ, но, судя по тому, как герр и фрау де Круа разговаривали друг с другом, дела у них шли плохо, как никогда.
Плохое состояние дел подтвердилось в Турине практически сразу. Срочный сбор, переезд от Маргариты Австрийской к викарию и засада в середине пути.
Этим вечером у Марио два раза появился повод сказать «Господь меня любит». Первый раз — когда от нападения на дороге отбились, и Марио, сидевший рядом с кучером, не получил ни царапины. Второй раз — когда в длинном коридоре дворца епископа он встретил Марту.
Марта когда-то давно была замужем за Маркусом из Кельна, профосом ландскнехтов. Три года назад Маркус погиб в бою, а на следующую ночь у Марио с Мартой случился божией милостию романтический вечер. На фоне осознания, что на утро все умрут, и ни к чему думать о приличиях. Вечер начался с рисования обнаженной натуры и продолжился в постели. Но наутро Максимилиан де Круа заключил мир с врагами и даже нанял их к себе в армию. Заодно и Марио, и Марта нанялись к уже супругам де Круа и сначала повоевали вместе с ними, а потом уехали с господами в их родовой замок. Они регулярно встречали друг друга почти два года, но ни он, ни она никогда не вспоминали ту ночь в осажденном замке.
Марта нанималась сначала телохранительницей графини, потом в армии стала «фрау Профос», после войны служила домоправительницей в замке. В один прекрасный день господа отправились на турнир в далекую Феррону и взяли с собой Марту. Вернулись без нее, а заодно без половины своей швейцарской гвардии и без Франца, командира гвардии. Оказалось, что на чужбине Франц сделал предложение Марте, и та согласилась выйти за него. Это выглядело весьма странно, потому что дома Марта и Франц пересекались совсем немного и строго по делу, без малейшей романтики.
По рассказу графа де Круа Марио понял, что в Ферроне сложилась та же ситуация, как тогда в Швайнштадте. Война, осажденная крепость и романтическая ночь после кровавого дня. Только Франц наутро сообразил сделать предложение, а Марио тогда об этом даже не подумал.
И вот снова поездка с господами, и снова откуда-то появляется Марта, снова вдова. Снова день начинается со звона мечей и снова заканчивается кровавым боем на улице чужого города в багровом свете заходящего солнца.
Потом Марта в своем дорогущем красном платье садится рядом на козлы кареты, и от нее пахнет не только дорогими духами, а еще порохом и потом.
А потом под сводами огромного дворца епископа Марио набрался смелости и напомнил про тот вечер.
— Ты не разучился рисовать? — спросила Марта.
— Я так и не научился, — ответил Марио.
— Зря. Я храню тот портрет. Он вроде простенький, считанными штрихами, но мне нравится.
— А я храню пару набросков.
— Я ведь не сильно изменилась за эти годы?
— Нисколечко. Если только грудь стала больше.
— Точно? — Марта взяла Марио за руки и положила его ладони себе на грудь.
К утру Марио снова так и не решился сделать предложение. Подумал, что у него уже есть любимые женщины, которые ему даже детей родили. Подумал, что Марте и без мужа неплохо живется. Деньги есть, положение в обществе есть. Подумал, что он жених незавидный. Живет при господском замке, а у господ положение шаткое. Проиграют свою тяжбу, да и уедут куда подальше. Хорошо, если верных людей заберут и на новом месте пристроят.
И вообще, романтическое приключение на одну ночь раз в три года не повод, чтобы жениться.
Вечером двадцать шестого Марио уехал в Кастельвеккьо с письмами, а Марта с госпожой Шарлоттой отправились в другую сторону, в Сакра-ди-Сан-Мигеле. Маргарита Австрийская к утру подготовила ответ, и двадцать седьмого Марио выехал в дальнюю дорогу.
По пути заглянул к Бонакорси, который застрял на подворье святого Валентина. Монахи сказали, что Тони всю ночь работал и спит уставший. Ладно, сам разберется. Те же монахи любезно подсказали, что для всадника кратчайшая дорога в Сакра-ди-Сан-Мигеле идет вовсе не через ворота Палатин в Турине, а вокруг города с юго-запада и вверх по горной дороге. Если подковы не терять, то можно успеть задолго до темноты.