– Но Эрик…, – прошептала я, и изо рта вырвалось облако холодного пара.
– Тише, тише, девочка, – Френта укрыла мои ноги тяжелым холщовым покрывалом. – Тут мы можем поколдовать… Тебе будет лучше и прохладней. За последние годы мы привыкли к местному климату, хотя солнце и норовит прожечь насквозь.
Френта отодвинула тканьевую стену палатки, и волна жара прорвалась внутрь.
– Возможно, Винсента была права, – задумчиво проговорила она.
Я дернулась, чтобы присесть, но мужчина сурово погрозил пальцем
– Я останусь с тобой, – сказал он. – Френта найдет магов и вернется. Это не займет много времени.
– Но…, – начала я. Френта задернула полог и повернулась ко мне.
– Ты дождешься нас тут. Если Эрик будет двигаться к тебе, то мы легко их перехватим. С нами Провидица, и мы не пропадем. А вот вы останетесь с минимальной защитой, так что лучше бы тебе направить мысли в спокойное русло. А еще лучше – поспать, – закончила женщина твердо.
Она откинула слипшиеся пряди с моего лица, и посмотрела почти по-матерински нежно.
Мне хотелось бежать за ней, открыть тяжелые тканьевые двери палатки, но все тело набухло и стало неповоротливым. Чьи-то заботливые руки протерли лицо, и приятная ароматная жидкость охладила горящую кожу. Веки отяжелили, и сон обхватил меня.
Но вместо того, чтобы блаженно отдыхать в магическом пологе, я пришла в себя среди пылающей пустыни. Жара на этот раз не причиняла неудобств, а местность я видела впервые.
Заходящее солнце раскалило каменистую почву вокруг, но она не напоминала выжженную пустыню, по которой недавно неслись лошади. Тут и там встречались островки травы, а вдали зеленел небольшой лесок, некоторые деревья которого, как шпионы, выдвигали стволы вдоль дороги.
Я заметила друзей не сразу. Их силуэты в бежевых одеждах сливались с пустыней.
Паника липкими руками сомкнулась вокруг горла, я хотела окликнуть их, но ничего не произошло.
Зато путники остановились. Эрик стоял, оглядываясь кругом, между его сдвинутых бровей выступили капли пота.
– Что теперь? – спросила Анна, с надеждой вглядываясь в глаза брата.
Эрик прислонил руку ко лбу и ничего не ответил.
– Ты клялся, что сможешь найти ее повсюду? – взорвалась Левретта. – Даже там, где магия бессильна!
– Я мог, но сейчас…, – Эрик замолчал, облизывая пересохшие губы. – Мне кажется, что она здесь, – проговорил он неуверенно.
Я сжала кулаки, разглядывая знакомое лицо. Ноги будто приросли к тяжелой бурой почве, а порывы жаркого ветра, поднимавшего в воздух клубы пыли и песка, пролетали насквозь.
– Еще не хватало угодить в ловушку, – буркнула Левретта. – Надо было брать Зерипа, от него куда больше толку…
Щеки Анны побледнели, а в глазах блеснула сталь.
– С некоторых пор поступки и решения нашего талантливого Провидца не столь дальновидны. А Эрик справится.
– Отлично, я жду, – Левретта натянула капюшон, и ее лицо утонуло в тени. – Не хочу сгинуть среди враждебной пустыни из-за того, что чьи-то слова расходятся с делом.
Левретта и Анна смерили друг друга взглядами, способными поспорить с жаром пустыни.
– Постойте, – Эрик приподнял руку, и путницы прервали перепалку.
– Сюда спешит Провидица…, – прошептал парень. – И она сама хочет, чтобы ее нашли…
– Конечно, иначе ты бы в жизни ни сном, ни духом о ней не прознал, – проворчала Левретта.
– И она… она спешит из Ошанской империи? – парень с удивлением посмотрел на сестру.
– Думаешь с ней может быть Ника? – спросила Анна с надеждой.
– Или это ловушка, – вставила Левретта.
– Ты не помогаешь! – Анна подпрыгнула. – Зачем ты вообще с нами увязалась?
– Потому что без меня у вас и вовсе нет шансов!
– Вот и возвращайся к Алевсандру, пока можно!
– Ну уж нет, – Левретта выпрямила плечи. – Куда нам идти? Нам стоит поторопиться, до ночи осталось немного.
Огромное краснеющее солнце приближалось к горизонту, и я с ужасом оглядывала длинные тени, увязавшиеся за моими друзьями. Они брели к горизонту, пряча лица от жаркого песка, а я скользила за ними, словно превратилась в тень сама.
– Нам нужно найти укрытие, – напряженные плечи Левретты дернулись под плащом. – В пустыне темнеет быстро.
Красный закат пламенем плясал на песке, но темнота наступала с другой стороны, не дожидаясь окончания танца. Словно рывками надвигали тяжелый полог, яркое небо тускнело и темнело, наливалось синевой.