Со дна корзины Кира вытащила длинный черный балахон с капюшоном. Я накинула его поверх платья, слишком длинные полы везлись по полу.
– И так сойдет, – махнула рукой Кира. – И накинь капюшон. Не снимай его, что бы ни случилось. Замок сейчас почти пуст – вампиры заперлись в подземных этажах, а люди отдыхают. Но то место, куда мы направляемся – охраняется.
Я обтерла потные руки об грубую ткань балахона и кивнула. Жар солнца почти сразу нагрел одежду, его жаркие лучи скользили по спине.
За дверью никого не оказалось, длинный коридор уходил в обе стороны тихой темнотой.
– Я внесла небольшие изменения в дежурство охраны, – шепнула Кира, и ее голос разрезал царство покоя. – У нас не больше получаса. Но думаю, стражники опомнятся быстрее.
– Стражники? – я вспомнила мундиры военных, которые провожали меня к Кортексиону.
– Разумеется.
Кира двинулась вперед, пол, устланный дорогим ковром, поглощал звуки шагов, отчего казалось, что мы плыли по воздуху, окруженные глубокой тишиной. Я боялась нарушить ее даже дыханием, а стук крови в ушах звучал оглушительно.
Мы свернули на длинную лестницу, ввинчивающуюся вниз и вверх. Ступени алели ковром, а резные перила красного дерева были теплыми на ощупь.
Мы двинулись вниз, я аккуратно скользила за Кирой, вглядываясь в ее напряженную спину. Пустота и тишина пробирались страхом под кожу.
Несколько этажей начинались такими же длинными коридорами, как и тот, откуда мы спускались. Следом мы прошли круглую залу, в глубине которой скучали несколько стражников. Мое сердце подскочило к горлу, и я вцепилась в край ткани, но воины резались в карты и не подняли голов, когда мы прошли дальше.
Спустившись ниже, я заметила значительную перемену. Прохладный ветер разметал полы халата, и я насилу запахнула их назад, богатое убранство сменилось тусклой пустотой, даже светлячки стали встречаться реже. Темный камень стен поглощал свет, от него веяло сыростью и прохладой. Глаза привыкли к полумраку, и я стала замечать узоры и вкрапления драгоценных камней, делавших коридор похожим на загадочные горные убежища скалтеров.
– Тсс, – шепнула Кира, наклонившись к самому моему уху, хотя я и так не могла выдавить ни звука, язык прилип к небу.
На этот раз наши шаги гулко отскакивали от стен, услужливо подхватываемые эхом. Я старалась наступать тише, но Кира бойко двигалась вперед, и мне пришлось ускориться, чтобы не отставать.
Впереди маячил пост охраны, яркие мундиры воинов выглядели аляповато среди темного камня. Их темные глаза блестели не слишком приветливо из-под замысловатых шапок.
– Куда это вы собрались? – спросил охранник, скрещивая руки на груди.
– У нас… особое поручение, сер! – Кира откинула капюшон и улыбнулся. – Мне велено навестить магов, перед вечерней трапезой.
– Мне никто не говорил о твоем визите. Четверо спят, а пятый успокоился, и его перевели на солнце…
– Один из провидцев может проснуться в любую секунду, господин, – Кира убрала руки за спину. – Я принесла меда для поддержания сил, а потом усыплю его вновь.
Охранник повернулся к напарнику, но тот только пожал плечами.
– Проходите, – неохотно выговорил он и отвернулся.
Мы ускорили шаг, но стоило посту охраны скрыться за поворотом, как Кира затащила меня в небольшую комнатушку по правую руку.
Легкий, сладковатый ветерок осел странным привкусом на губах. Пара светлячков под потолком тускло светили на наши головы. В середине стояли каменные ложа. Многие пустовали, но на некоторых лежали люди, погруженные в сон.
– Они… они спят? – спросила я, подходя ближе, лицо мужчины выглядело мертвенно-бледным и неподвижным.
– Или мертвы? – продолжила за меня Кира. – Ты хотела спросить?
Я застыла, уставившись на Провидицу, не мигая.
– Они живы, – сказала Кира. – Это магический сон. Каждый год Кортексион забирает пятерых магов. Для того, чтобы поддерживать жизнь. На время кормлений их погружают в сон…
– На целый год? – ахнула я.
– Нет, – Кира отвернулась, проходя вглубь комнаты. – Магической крови вампирам достаточно раз в несколько недель. Магов погружают в сон на несколько дней, а потом выпускают наверх… На солнце…
Кира скользила среди каменных постаментов, но спокойные лица людей оставались неподвижны.
– Не слишком приятный год… Стой! Ты сказала, что магов всего пять, а здесь... Здесь гораздо больше людей.