– Мы с тобой поладим!
– Не утруждайте себя. Мне нечего обсуждать с убийцей…
– Значит таким ты меня представляешь? Вероломным убийцей невинных овечек? Но смею заметить, что все пока еще живы!
– Но сколькие успели пожертвовать жизнью ради вашего долголетия?
– Люди умирают, – пожал плечами Кортексион. – Разве не для этого вы рождаетесь на свет?
– Вообще-то мы рождаемся на свет, чтобы жить.
– Ой, – Кортексион махнул рукой. – Кто же успеет пожить за те жалкие секунды, что отводит вам судьба? Некоторые умирают в младенчестве и без моей помощи, так что при желании можно оплакивать кого-то каждую секунду! Тем не менее мало кто из людей вовсе это замечает смерть других. Так чего ты хочешь от меня?
– Вы обрекли Нерта на гибель… Не судьба или мистические обстоятельства, – фыркнула я. – А именно ваши приказы…
– Ну и где сейчас твой Нерт? – прервал меня император, и я могла только растерянно смотреть на его идеальное лицо и улыбку, тронувшую точеные губы.
– Наверное..., наверное, в моих покоях, – промямлила я, наконец.
– Если бы я не обрек его на гибель… Ох, как пафосно звучит! – Кортексион подавил смешок. – Так вот, если бы я, как ты выражаешься, не обрек его на гибель, то ты бы еще лет пять рефлексировала об яблоневом цвете и влиянии ветреной погоды на твой талант. А ни у меня, ни у тебя этих пяти лет просто нет. Так можешь не поблагодарить – я оказал тебе услугу!
– Хорошая услуга, – буркнула я.
– Всегда рад помочь хорошей девочке. Хотя нет, вру, не всегда. Но помочь Регулятору может быть по крайней мере интересно! Посуди сама – как я рискую! А вдруг твой пробудившийся талант способен навредить моей драгоценной пылающей империи?
Император улыбнулся и чуть наклонился вперед, заставляя меня любоваться его молодым лицом со сверкающей светлой кожей. Глядя в эти глубокие смеющиеся глаза, я поняла:
– Да вам нет дела до вашей империи!
– Разумеется! – Кортексион откинулся на спинку стула. – Оказаться владыкой страны Солнца тому, кто не может увидеть его свет! Какая ирония! И все в наказание за то, что мне не захотелось умирать! Это по крайней мере жестоко.
– Почему же вы остаетесь здесь?
– А это долгая история. И я готов рассказать тебе ее с самого начала. И в ответ требую только одну маленькую услугу…
– Ваш друг доходчиво объяснил, что мне нечего вам предложить…, – я выдохнула и спрятала руки за спину.
– Это не так. И мой милый друг не всегда проявляет особенную проницательность. Я прошу тебя только об одном – о внимании. Чтобы ты выслушала меня, не бросаясь суждениями и поспешными выводами.
– Мои выводы сделаны, – заметила я. – Вы пили мою кровь.
– Ну и что? Мне важно выяснить, смогу ли я заполучить силу регулятора через кровь, как происходит с магией. И в каком виде. Иногда для этого требуется много… времени. Что в этом ужасного для тебя самой? У тебя кружится голова? Тебе было больно?
– Э… нет… Но это моя кровь и мое тело!
– Разве можно быть такой жадиной?
Я поднялась, негодование закипало во мне. Я крепко сжала губы, посмотрев на императора из-под нахмуренных бровей.
– Это не так! – сказала я слишком резко, и на секунду лицо императора сбросило нарочитую вежливую улыбку, оживив. Его глаза блеснули и погасли, вернув вежлвость.
– Я хочу поговорить с тобой не об этом. А ты обещала мне немного внимания. Я все еще могу на него рассчитывать?
Я отвернулась и кивнула, глаза щипала, а руки так сильно дрожали, что пришлось ухватиться за массивную ручку кресла.
– Я хочу поговорить о скалтерах… Ты ведь с ними знакома?
Я уставилась на императора. В прошлом нам довелось побывать в горном поселении этих загадочных существ. Скалтеры походили на детей и питались лунным светом и силой гор. Эти малыши пугали и завораживали одновременно.
Кортексион отодвинулся к шкафу, повернувшись спиной ко мне.
– Тогда возьми книгу со стола.
Глава 15
Книга проковывала взгляд. Под старой потертой обложкой топорщились смятые, пожелтевшие страницы. Вампир следил взглядом за моими пальцами, нежно тронувшими корешок.
– Открывай.
На первом листе я увидела детское лицо, улыбка едва коснулась губ, а глаза сияли под странным украшением из вплетенных на тонкие цепочки самоцветов.
– Эльна! – я сразу узнала королеву скалтеров. Линии аккуратно, любовно струились по старой пожелтевшей бумаге.
– Малышка Эльна, – глаза Кортексиона стали темнее. – Когда-то Эльна была со мной, а мой брат – Вульзеон готовился стать правителем. Мы все восхищались им. А потом пришли маги. Вряд ли об этих событиях пишут в учебниках истории, но маги желали обладать самоцветами и прочими богатствами, и совершенно не хотели их добывать. Идея отобрать их у тех, кто уже обладал ими, казалась многим куда более многообещающей. А возможно и покорить последних. В те времена скалтеры скрывались еще тщательнее, чем сейчас.