Толстая ткань ковра затрещала под пальцами, обрывки золотистой нити закружились в темном воздухе. Кира крикнула что-то в ухо, но я не разобрала слов, а еще крепче ухватилась за расползающуюся ткань. Тщетно – наше средство передвижения стремительно теряло высоту. Воздух свистел в ушах, не заглушая биение моего сердца. Стремительное падение в ночи озарили магические огни – они зажглись повсюду, сравнивая ночь с рассветом.
Свет слепил, но сквозь зажмуренные веки я различила фигуры на лошадях.
– Дарки! Отряд на пегасах, – грозно фыркнула Кортексия. Она подняла руки, пытаясь выровнять полет, но ткань затряслась от очередного удара.
Воины с темно-синей кожей парили за нами, их глаза яркими звездами блестели во тьме. Один из воинов приблизился вплотную, и сталь сверкнула в его руках. Лезвие опустилось рядом с Кирой, разрезая плотный ковер, как мягкое масло. Кортексия выбросила вперед руку, и воин с приглушенным вздохом сполз с сияющей белой лошади, падая во мрак, но ковер стремительно терял высоту.
Кира посмотрела на меня с вызовом, но я не успела выдавить ни слова. Волшебница дернула меня за плащ, и мы с грохотом упали на пыльную землю. Я вскрикнула, когда встретилась с ней коленями и локтями. Мелкий песок залетел в рот и нос, залепил глаза.
Я закашляла, пытаясь выплюнуть грязь изо рта, но Кира злобно зашипела на меня, ее волосы спутались и грязными патлами спадали на сосредоточенное лицо.
– Попались, – голубокожий вампир, знакомый по замку императора, вырос из ниоткуда. Его лицо вытянулось в хищной усмешке, а кожа сияла во тьме. – Твои чары тут бесполезны, Кира.
Кира выплюнула песок, ее брови сошлись на переносице, а пальцы впились в грязную землю, словно она собиралась наброситься на вампира.
Но победная улыбка того померкла, а обмякшее тело сползло сползло на землю. Из-за его спины показались две фигуры, закутанные в черное.
– Скорее, – шепнул знакомый голос, и твердая рука подняла меня на ноги. Кира быстро следовала за мной.
Глубокие карие глаза Нерта смотрели на меня спокойно, усмешка притаилась за границей зрачков. Я прижалась к нему, ища защиты, но вторая фигура выступила вперед, и цепкие женские руки ухватили край мантии.
– Не время для радостных встреч, – злобно сказала Тильта. – Бежим, пока Кортексия устроила неразбериху.
– Но куда? За нами гонится элитный отряд императора!
– Элитный отряд? – прищурилась Тильта. – Мы на границы, глупая ведьма. Еще немного и за нами спустят всю свору.
– Вообще-то я знаю, что мы на границе, – обиженно ответила Кира, но я прервала их перепалку.
– У вас есть план?
– Разумеется! – подмигнула девушка. – Но нам придется поспешить. Если уж у нас есть шанс свалить от вампиров, то я его не упущу!
Тильта засунула в рот пальцы, и громко свистнула. Я закрыла уши руками, ожидая очередных врагов, но вместо этого увидела пару лошадей.
– Лошади? Опять? – устало вскрикнула я.
– Почему опять? – оскалилась Тильта. – Под тобой великолепный пегас Анваил, быстрейший скакун его величества. И тебе стоит поторопиться.
Нерт поднял меня на спину коня, и я оказалась позади Тильты, которая определенно чувствовала себя увереннее в седле.
– Пегас? – спросила я недоверчиво.
– О, да! – Тильта уперлась ногами в бока животного. – Держись крепче!
Я схватилась за талию девушки, под моими ногами жеребец расправил мощные белые крылья.
– Правда здорово? – рассмеялась Тильта, когда копыта лошади поднялись над землей.
Я вжалась в седло. Воспоминание о недавней поездке на Молнии отозвалось тошнотой, тогда мне казалось, что со спины лошади земля видится опасно высоко. Что ж, в этот раз я решила вовсе не смотреть под ноги. Горизонт перед нами еле заметно светлел, и я вглядывалась туда, ища спасения в приближающемся дне.
– Они не погонятся за нами? – спросила я.
– Будь уверена, погоня будет что надо! Только ни у одного жеребца в королевстве нет шанса догнать Анваила.
– А как же Нерт?
– Они полетят вперед, а мы сделаем небольшой крюк. Ты же не против?
Вместо ответа я сжала пальцы, которые настолько онемели, что я их почти не чувствовала. Ветер свистел в ушах, но мерное дыхание Тильты немного успокаивало. Когда земля скрылась в темном водовороте, блеск звезд нежно опустился на плечи. За черным пологом ночи, что Кортексия несла с собой, как вуаль, пряталось яркое небо пустыни. Россыпь волшебных огней сзади спорила со светом с высоты, они пульсировали и двигались.
– Они нас догонят, – крикнула я, но крик утонул в потоках холодного ночного воздуха.
– Нет, – шепнула Тильта мне в ухо. – Закрой глаза.