– Это не сложно, – пожал плечами парень. – В портовых городах все улицы ведут к морю.
Соленый запах стал яснее, а за очередным домом, я увидела его. Ночью море казалось темным и необъятным, но оно не пугало меня. У меня захватило дух от вида того, как свет звезд отражался от зеркала воды, а воздух наполнялся влагой.
Нерт спешил вперед, тянул меня за собой, и я охотно бежала за ним, обвороженная красотой и величием ночного пляжа.
Улица резко закончилась, переходя в гальку, а та в свою очередь в мягкий тонкий песок, ласкающий ступни. Я стащила сапоги, приятная прохлада окутала ступни.
Когда мы приблизились к кромке воды, я улыбалась.
Мы остановились. Нерт подвернул брюки, а я приподняла подол платья. Некоторое время мы просто стояли у воды, а прибой гладил наши ноги.
– Ты совсем не хочешь ехать в столицу? – спросил вдруг Нерт, не отводя глаз от поблескивающих темных вод.
– Совсем.
– Я знаю, каково это – быть в плену, – задумчиво ответил он. – Это грустно. А иногда страшно и больно.
Я опустила лицо, глаза защипало.
– Куда бы я не отправилась – я окажусь в очередном плену…
– Это не так, – Нерт поднял мой подбородок и развернул меня лицом к себе. – Есть место, к которому ты тянешься всем сердцем?
Я запнулась. В мыслях пронеслось печальное одинокое детство, стены интерната, служившего моим домом много лет, каменная и неприступная Школа Семи Лоз. Что из этого могло завладеть сердцем? Все эти места сутью не уступали ни заточению в дворце вампиров, ни манящему блеску столицы.
– Такого места нет, – горько ответила я и отвернулась.
– Это не так, – пальцы Нерта сомкнулись вокруг моей руки. – Так не бывает.
Слезы брызнули из глаз. Я вырвала пальцы и опустилась на колени, игнорируя струи воды, что пропитали длинную юбку.
– Поплыли, – прогремел надо мной голос Нерта. Он сбросил походную рубашку, и смело двинулся вперед.
Я смотрела на его широкоплечую фигуру, скрытую по пояс толщей воды. Его волосы серебрились в лунном свете, а улыбка не сходила с лица. Он отвернулся и прыгнул вперед, скрываясь в волнах.
– Ну же! Когда еще удастся окунуться? – он вынырнул дальше, струйки воды стекали с его выбившихся из хвоста волос в глаза, но он жмурился и улыбался.
Я стащила через голову изрядно вымокшее платье и бросила его на песок, оставаясь в скромной короткой сорочке. Я не ощутила ни смущения, ни страха.
Я сделала робкий шаг вперед, позволяя прохладной воде взобраться к икрам. Дно уходило вниз резко, и я вглядывалась в темноту, прозрачная днем, ночью морская вода хорошо скрывала свои секреты.
– Чего же ты ждешь? – услышала я голос Нерта, вдали виднелась его голова и круги на воде, что остаются от сильных рук.
– Я… я совсем не умею плавать, – призналась я, и сделала еще один небольшой шаг, кожа покрылась мурашками.
– Совсем? – Нерт подплыл ближе, а потом выпрямился, нащупав ногами дно. – Иди сюда, здесь совсем не глубоко!
Я подошла ближе, вода поднялась до пояса, сковывая движения. По сравнению с прохладным ночным воздухом она казалась тепой, как молоко. Нерт отступил на шаг.
– Как получилось, что человек моря не умеет плавать? – спросил он с полуулыбкой.
– Я читала о море в книжках, и слышала по рассказам, – я продвинулась дальше. Легкость наполняла тело по мере продвижения глубже, и я ускорила шаг, пока не оказалась по шею в воде, отросшие волосы намокли и липли к шее и щекам.
– И даже реки не было? Или озера?
Я покачала головой, вода нежно гладила мою кожу, прикасаясь к ногам, спине и животу чуть заметным течением, запах моря захвватил целиком.
– Около школы было озеро, – вспомнила я. – Но нам не разрешали там плавать.
– Это жестоко, – Нерт подошел ближе, он был выше, и мне пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо.
– Наверное, с нами должны происходить жестокие вещи, чтобы мы смогли распознать что-то на самом деле хорошее, – вздохнула я. – Если бы я знала море с самого раннего детства, я бы не смогла оценить его сейчас.
– Это не так. Просто есть вещи, которые ценны именно для нас. Любая ценность должна быть персональной, или это вовсе не имеет смысла, – Нерт коснулся моей руки под водой, и его прикосновение казалось совсем другим, не таким, как на воздухе. Я чувствовала шершавую кожу его ладоней и поток воды, обхватывающие их тела. – Я бы хотел научить тебя плавать…
– Но в столице нет морского порта… Да и что меня там ждет? – я отвернулась.
– Что ждет нас всех в столице? – Нерт сжал пальцы вкруг моей руки. – Новый плен… Тильта… умеет выживать, но выживет ли она среди акул?