– Эй, Франклин, да ты еще красавчик! Правильно, нужно прихорошиться, если хочешь затащить цыпочку в кровать. Эй, ребята, ну разве он не хорош?
– Да что ты знаешь о красоте, Петерсон? – крикнул в ответ Туи. – Твоя мама рассказывала, что в детстве тебя покусала страшная змея, и ты так и не оправился.
Все разговорились вокруг, даже тихоня Васкиз. Они спорили, повезет Эллиоту или нет, и подшучивали, что на самом деле он собирается провести выходные с женой.
Эллиот сумел посмеяться над этим. Если бы он обращал внимание на их шуточки, они бы никогда не закончились.
Однако вся эта ситуация заставила его задуматься. Почему Рита настолько безрассудная?
Вечером он забронировал билеты на бейсбол, после чего зашел в круглосуточный магазин за сухим кормом и дюжиной банок тунца.
Он открыл рыбу, взял коробку кошачьего корма и огромную миску из кабинета – одна из Анниных мисок для кукурузных хлопьев. Мысли о дочери снова ужалили сердце. Хищника за лилиями не оказалось.
– Хищник? – позвал Эллиот.
Он услышал урчащий звук и обернулся. Хищник развалился над крыльцом на навесе рядом с кормушкой для колибри.
– За птичками приглядываешь, а, приятель? Лучше спускайся и поешь.
Он поставил тунца за кустом жимолости и открыл коробку с кормом. Хищник мягко спрыгнул на траву и пристально посмотрел на Эллиота.
– Я на пару дней уезжаю в Даллас, дружище, – сообщил он. – Прости за сухой корм. – Он щедро сыпанул корма в миску для хлопьев, поставил ее рядом с тунцом и отошел в сторону. – Я вернусь, и ты получишь тунца.
Хищник медленно подошел к кусту, все еще внимательно глядя на Эллиота.
– Мне нужно повидать с моей малышкой, – объяснил Эллиот. – Я достал билеты на бейсбол – на «Рейнджеров». Анни понравится. Во всяком случае она всегда любила бейсбол.
Хищник принялся за еду, навострив уши, будто внимательно слушал.
– Жаль, что Райан больше не подающий, – продолжал Эллиот. – Иначе Анни не смогла бы устоять. Он ее герой. Правда в последнее время она изменилась. Ну, ты понимаешь – с тех пор, как они уехали в Даллас.
Хищник жадно поглощал тунца, кивая над миской головой.
– Так что, Хищник, сегодня вы надерете кошкам хвосты? Хорошие парни одержат победу?
Уши котенка шевельнулись.
– Отпустит Рита дочку со мной на игру? – тихо спросил Эллиот. – Мы придем к согласию?
Роджер Уоллер и его жена владели самым вычурным домом в Хайленд-Парке. Эллиот почувствовал смущение, когда вечером припарковал там свою развалюху. Дороги в Далласе были забиты, хотя времени было почти восемь часов.
Сомневаясь в гостеприимстве, он оставил сумку в машине и подошел к двери. Когда он нажал на звонок, колокольчики прозвонили два такта из «Колоколов Святой Марии».
Дверь открыла Анни.
– Папочка! – завизжала она и бросилась к нему.
Довольный Эллиот схватил ее на руки.
– Как поживает моя девочка? – спросил он, и не успела она ответить, как он добавил: – Как же я соскучился!
Она уткнулась ему в плечо и удовлетворенно вздохнула.
– Я тоже, папочка.
Затем она выскользнула из объятий.
– Пойдем, я покажу тебе Барби, – позвала она и за руку потащила его в дом.
– Пойдем, – ответил он. – Дай мне минутку. Мне нужно поговорить с мамой.
Она остановилась и озадаченно посмотрела на него.
– Но…
– Только минутку, малышка Анни, – обещал Эллиот.
В дверях появился Роджер Уоллер.
– Эллиот, – поздоровался он, протягивая руку.
– Добрый вечер, сэр, – ответил Эллиот, пожимая руку. – Я как раз объяснял Анни, что должен поговорить с Ритой, прежде чем смогу посмотреть ее Барби.
– Боюсь, Риты сейчас нет дома, – сообщил Роджер.
– У нее свидание, – выпалила Анни.
Роджер хмуро глянул на Анни.
– Анна, не выдумывай. Беги наверх и поиграй. Папа скоро придет к тебе.
Анни без возражений отправилась наверх, что удивило Эллиота. Она остановилась наверху лестницы и громко прошептала:
– Скорее, папочка.
– Хорошо, малышка, – пообещал он и посмотрел на тестя.
Роджер пригласил Эллиота в кабинет.
– Давай выпьем кофе, Эллиот. Нам нужно поговорить.
На ночь Эллиот остановился в ближайшем отеле – «Марриотте», где заплатил за номер 120 долларов. Роджер сразу согласился, узнав об идее взять Анни на бейсбол. Удивительно, но Роджер на этом не остановился: он заявил, что Анни, наверняка, захочет остаться с отцом в субботу и снова пойти на аттракционы.
Когда Эллиот упомянул, что на игру у него три билета, а не два, Роджер сказал: