— А я допоможу вам обом.
І той. і другий запитливо глянули на нього: адже Коротун ніколи не був ні рибалкою, ні мисливцем!
— Цікаво, — процідив нарешті Фред Стапльтон. — Навчиш, чи що?
— Ні-ні, що ти! — майже злякався Джеймс. — Я просто куплю вам книжки, в яких буде все, що треба знати рибалці або мисливцеві. Це, знаєш, дуже допомагає!
Фред недбало махнув рукою:
— Обійдуся й без твоїх книжок. Місяць тому я був з Меджі Бейкер у тирі і стріляв так, що всі дивувалися!.. А ти кажеш — книжки. Все це дурниці. До речі, Коротун, а що ти робитимеш цей місяць?
— Я? — здивовано перепитав Джеймс. — Я буду… ну, буду читати. Мені треба так багато прочитати, а в місті бракує часу, ніколи й за книжку взятися…
— Ось воно як! — дивувався Фред. — Ти таки розумний чоловік… Мабуть, у тебе від народження отака голова енци… енци…
— Енциклопедична, — допоміг йому Клайд.
— От-от, я так і хотів сказати!
Джеймс трохи засоромився:
— Ну… дещо я, звичайно, читаю і в місті, але дуже мало. А коли відпочиватиму, можна буде більше…
Таким чином, хто що робитиме під час відпустки, було вирішено заздалегідь.
«Золота тут, звичайно, немає, — подумав знову Клайд, сідаючи на великий валун, у повідь винесений річкою, — але які ж чудові місця!»
Над ним схилявся крислатий кедр, простягти, наче міцні вузлуваті руки, своє гілля уздовж берега. Вигинаючись, річка створювала тут невеличку затоку із спокійною водою. Збиті вітром глиця, листя й сухі гілки дерев тут пливли повільніше. Час від часу якась гілка, підхоплена течією, наче виривалась із дзеркала затоки й швидко мчала вниз по річці. Але замість неї нове й нове гілля та листя попадали в цю мирну пастку і кружляли, наче у якомусь повільному танці, чекаючи своєї черги, щоб знову понестися стрімкою течією річки.
Кедри, такі ж могутні, як і той, під яким сидів Клайд, підіймалися схилом вгору, але поступово втрачали свою велич, наче їм бракувало живлючої води, а потім взагалі зникали. Далі починалося колюче буяння кущів, і знизу було добре видно, як ці кущі люто впивалися корінням у пухку землю, що осипалася під їх тиском. Коріння перемагало, мертвою хваткою чіплялося за нестійкий грунт, стискало його, стуляло й робило міцним і твердим: а тоді ним відразу оволодівали тонкі зелені стеблинки трави. Життя йшло від води, від дерев, і, можливо, незабаром там, де тепер кущі, теж з’являться такі могутні красені кедри з лапатим гіллям.
«Не знаю, — подумав Клайд, — може, буде так, а може, й ні. Або кедри поступово підіймаються вгору, а колючі кущі розчищають їм шлях, або, навпаки, кедри зникають, а на зміну їм приходить оця колюча погань… До речі, де це Джеймс? Адже він обіцяв прийти сюди!» Клайд поглянув на ледь помітну стежинку, якою спускався вниз.
— Джеймс, алло! Де ти? Здаля пролунав знайомий голос:
— Алло, Клайд! Я йду-у!
За хвилину вгорі з’явився Джеймс Марчі. Підстрибуючи й розмахуючи геологічним молотком, він біг по стежці. На плечі в нього висіла сумка: що й казати, Коротун скидався на справжнього вченого, який і під час відпустки не забуває своїх досліджень, бо вони стали частиною його самого.
— Ну, гаразд, — сказав Клайд, коли Джеймс зупинився біля нього й витяг з кишені люльку, — що ти складатимеш у цю сумку?
— Як що? — щиро здивувався Джеймс. — Ясно, зразки різних мінералів, які, можливо, будуть супутниками цінних покладів.
— А де ти їх візьмеш? — не вгамовувався Клайд.
— Ну як це де, вони є всюди. Ти просто відбиваєш оцим молотком невеличкий шматочок каменя, що зустрівся на дорозі, і потім досліджуєш зразки, порівнюєш з малюнками. І раптом виявляється, що один з них супутник, скажімо, дорогоцінного металу. Це ж дуже цікаво!
— І для цього ти взяв з собою ще й молоток? Тобі замало нашого дорожнього вантажу? Слово честі, ти дивак. А малюнки, про які ти говорив, де ти їх візьмеш?
— Та вони ж є в книжці, яку я теж узяв з собою. Називається вона «Супутник геолога-любителя». Я тобі покажу, коли ми повернемося. Дуже цікава книжка! Фреда вона, мабуть, не зацікавить, але тебе, Клайд…
— Облиш, будь ласка! Мене твоя книжка теж мало цікавить. Тим більше, що вже давно встановлено: у річці Снайк та її притоках, схожих на цей струмок, ніяких дорогоцінних металів немає. Значить, нема й супутників їх.
Джеймс Марчі, розгублено блимаючи блакитними очима, бурмотів:
— Звісно, я це знаю. Але чому б не провести додаткових пошуків? Ти ж сам казав, що іноді це може дати наслідки. А часу в мене досить, чого б не зайнятися пошуками?
— Та що тут говорити! — відмахнувся Клайд. Він уже пошкодував, що засмутив щиросердого Коротуна. — Якщо тобі подобається тягати з собою додатковий вантаж, то будь ласка. А я не збираюсь бути геологом. Просто відпочиваю й насолоджуюся природою, от і все.