Вытерев появившуюся на лбу испарину, посол тут же подошел к столу и снял трубку телефонного аппарата. Крипс не мог не понимать, что внезапный удар с моря по одному из политических и экономических центров Советского Союза мог оказаться поистине катастрофическим. Падение Ленинграда автоматически означало высвобождение почти миллионной группировки немецких войск, а также «ставило крест» на поставках военной помощи через Мурманск.
Через полчаса, одетый в строгий костюм и серый плащ, посол уже садился в автомобиль. В Кремле его уже ждали, поэтому нельзя было терять ни минуты. Немецкое наступление могло вот-вот начаться.
— Быстрее, Джон, — в нетерпении проговорил он, откидываясь на сидение. — Сейчас можешь забыть о тормозах. Большой Джо не любит ждать.
Черный автомобиль стремительной молнией промчался по темным улицам столицы. Мощная машина, словно чувствуя нетерпение пассажиров, почти не снижала скорость, входя в повороты. Басовито ревел ее клаксон, предупреждая редких прохожих на дороге.
У блокпоста при въезде на территорию Кремля их сразу же пропустили. Оставив автомобиль под бдительным присмотром сотрудников кремлевской охраны, посол поспешил внутрь.
— Прошу. Товарищ Сталин ожидает вас, — у кабинета посла встретил немногословный секретарь.
Крипс в нетерпении дернул ручку двери и оказался внутри кабинета, где сразу же встретился со усталым взглядом Сталина. Тот стоял в нескольких шагах от стола с неизменной трубкой в руке.
— Добрый вечер, господин Сталин. Мой столь поздний визит к вам вызван исключительными обстоятельствами. Правительство Соединенного королевства поручило мне проинформировать Вас о том, что немецкое командование предположительно готовит крупную морскую операцию на Балтике, — англичанин не стал расшаркиваться, а сразу же приступил к делу. — Полученные нами разведывательные данные говорят о сосредоточении в указанном районе к исходу десятого сентября мощной группировки из боевых кораблей с десантными судами. Отмечается передислокация восьмого авиакорпуса в район г. Ораниенбаум, — Посол с трудом произнес название города, нещадно его исковеркав. — Десятое число почти на исходе, господин Сталин.
Хозяин кабинета с трудом удержался, чтобы не схватиться за трубку телефонного аппарата. Дернувшая было в ту сторону, рука остановилась и схватила со стола спичечный коробок.
— Благодарю вас и ваше правительство, господин посол, — Сталин казался совершенно невозмутимым и лишь чуть подрагивающий голос выдавал его волнение. — Я уверен, что командование обороной Ленинграда предприняло все необходимое для защиты колыбели революции… Сейчас же прошу меня извинить. Меня ждут.
Растерявшийся от настолько сдержанной реакции, Крипс ошеломленно кивнул и медленно пошел к выходу. Едва дверь за ним закрылась, как Сталин в нетерпении схватил телефонную трубку.
— Немедленно свяжите меня с Жуковым, — негромко произнес он, недовольно поглядывая на часы.
Не прошло и двух минут, как в трубке раздался уверенный, без единого намека на сон, голос нового командующего обороной Ленинграда:
— Слушаю, товарищ Сталин.
— Товарищ Жуков, есть мнение, что немецкое командование планирует на ленинградском направлении провести крупную наступательную операцию, — Трубка в руке хозяина кабинета жалобно скрипнула, когда ее слишком сильно сжали. — Что вы об этом думаете?
На том конце провода на какое-то время воцарилось молчание.
— Я понимаю, товарищ Жуков, что вы лишь сутки исполняете свои обязанности и еще входите в курс дела. Однако… — Сталин многозначительно замолчал, словно намекая на необходимость ответа на его вопрос.
Молчание в телефонной трубке продолжилось не долго.